不思議な事調べます－不破探偵事務所－

豊穣の夜祭り

帰ろう 弐

　石灯籠の明かりはすぐ途切れ、薄暗い森の中になった。

　来た時と同じように白い靄がほのかに光り、薄暗いと薄明るいの中間のような空間だった。

　無言で、歩く。足は草や土を踏む。

　今度は帰っている安心感があるからだろうか、来る時よりは少し周りを見る事ができた。が、周りは木しかなく、空も見えず、見えるところはなかった。

　ふと、足がナニか硬いものを踏んだ。土でも、石でもないそれは、人工物のようだった。

　ハッとして下を見ると、灰色が見えた。コンクリートだ。思わず、

「みつ、帰れたのね」

　そう、喜びの声を上げた。

　途端。

　背筋に悪寒が走った。

　みつが、急に走り出す。

　わけもわからず、手を引かれて、私も走る。と、私の足は、コンクリを踏んだハズなのに、また何か柔らかいものを踏んでいるようだった。意味が、わからなかった。

『　』

『　』

『　』

　耳元で、何か囁かれる。

　思わず振り返りそうになったが、みつに強い力で引っ張られて、それは阻止された。

　走る。

　走る。

　また、何か耳元で囁かれる。わからない。怖い。

　無我夢中で走った。

『狐のこか』

『ざんねん』

『ひとなら喰ろうたのに』

　そんな声が聞こえたのを最後に、声は遠ざかり、聞こえなくなった。

　みつの走るスピードも緩み、速足になり、歩き出した。

　肩で息をしながら、私も走るのをやめ、歩き出した。

　足が何か、固いものを踏んだ。

　下を見ると、灰色だった。デジャブ。

　みつを見上げると、首を横に振っていた。ので、今度は黙って歩いた。

　そこから、いくつかの角を曲がった。

　不思議と、視界はだんだん暗くなり、ある地点を超えた所で明るくなっていった。

　街灯の、人工的な明かりだった。

　ふと気づくとそこは、最初に立っていた、四つ辻だった。

　住宅街によくある風景。だがそれが、とてつもない安堵をもたらした。

　みつを見上げる。

「……お疲れ様、かおちゃん。仮面とっても大丈夫だよ」

　みつはそう言って、私のてをスルリと離し、面の紐をほどきだした。

　右手が、スースーする。不思議な感覚。

　私も、狐の面を取ろうと、紐に手を伸ばした。思った以上に手が震えてて大変だったが、何とか結び目が取れた。

　面を取った瞬間。

　冷たい風が顔に吹き付けてきた。寒い、と思ったのと同時に、本当に帰ってこれたのだと実感して、冷たいその風が、心地良く感じた。

　心の底から、安堵の溜め息を吐いた。

「み、みつ」

「……聞きたいことはいっぱいあると思うけど、とりあえず、今は帰って休息を取ろう。ね？」

　みつのその、私を気遣うような声音に、自分も疲れているだろうに、申し訳なくなった。

「……うん」

「思ったより時間経ってないし、一回事務所で仮眠とったら？」

「そうさせてもらうわ」

　二人で事務所に向かいながら、ぽつぽつ話す。

　あんなに手を繋いでいるのが普通だったので、繋いでないのが逆に不思議な気分だった。……いかんいかん、常識的に考えて、友達とかでもそんなに手を繋いだりしないよね？

　友達いないからわからないけど。

　なんでもない事を話しながら、事務所に無事に戻ってきた時は、もうこのまま倒れ伏したいと思った。が、最後の理性を働かせて、メイクを最低限落とし、歯磨きをして、何とか布団だけかぶって寝た。

　みつはもちろん自宅に帰した。

　夢すら、見なかった。

　気づいたら、昼だった。

　とりあえず、起きて来たみつに断って自宅に帰り、また寝た。寝れた。こんなに寝れる事あるんだって思った。

　目覚めたら、夜だった。

　そして、不思議な事があった。

　日付が、私が思っているより、一日過ぎていたのだ。今日は二日だと思っていたのに、三日だった、みたいな。

　慌てて、まさかとは思うが寝すぎたのかと心配してみつに電話すると、みつもどうやら驚いていたようだった。

　昨日？ こちらに戻ってきた時には、すでに日にちがズレていたようで。つまり、そんなに時間をかけず戻れたと思っていたら、次の日の夜に戻ってきていた、そうだ。

　……もう、いいや。とりあえずその事は思考停止し、私が寝すぎたわけじゃなくて、良かったという感想にとどめておいた。

　次の日は、普通に出勤した。

　みつも、起きて事務所にいた。

「おはようございます、先生」

「おはよ～、かおちゃん」

　いつも通りのやり取りをして、いつも通りの業務を始める。

　まあどうせ、昨日も一昨日も依頼人は来なかっただろうし、特に被害という被害も無くて、本当に良かった。

　いつも通り、みつにお茶を出す。

「ありがと～、かおちゃん」

　寒くなってきたから、暖かいお茶が美味しいようだ。

　みつが私を見上げて、苦笑した。

「お客さんもいないし、ちょっとお話でもする？」

　どうやら、聞きたくてソワソワしているのが伝わってしまったようだ。ちょっと考えるふりをして、そうね、と言ったがバレバレだっただろう。

　みつは苦笑したまま、いま置いた湯呑を持って、来客用のソファーに移動した。私も、みつを追ってソファーに向かった。

　いつもの依頼を聞く時の場所に座るみつ。ちょっと悩んで、いつも依頼人に座ってもらう方、つまりみつの対面に座った。

　みつはちょっと驚いたような顔をしたあと、少し苦笑していた。だって、横にいたら話し難いんだもの。

「……さて。何から聞きたい～？ 説明できない事もあるかもだけど～」

　みつが、いつもよりはちゃんと座って（当社比）首を傾げた。ちょっと考えて、みつを見た。

「わ、私達、かみさま、にあった、のよね？」

「う～ん。一部、かなあ？ 本体では無いと思う。というか本体があるのかすらわからないけど～。まあ、かみ、と呼ばれるものではあるんだと思うよ」

「そ、そうなの？ とりあえず無事に、玉葉くんも帰ってくる、のよね」

「そうだね～。玉葉の喜びようを見るかぎり、大丈夫っぽいね～」

「よかった」

　ホッとして、息を吐く。みつが苦笑した。

「だから、大丈夫だって言ったでしょ～」

「死にそうな顔してたのは、そっちのくせに」

　私がそう指摘すると、みつは誤魔化すように、そうだっけ～と笑った。

「私、足手まといにしか、ならなかった。でも、連れて行ってくれて、ありがとう」

　一呼吸おいて、みつを見る。みつは予想外に、柔らかく微笑んでいた。

「私も、隣にかおちゃんが居てくれた事で、気持ちを保てたところあるから。私も、ありがとう。一緒に行ってくれて」

　予想外にお礼を言われてしまった。

　いざという時は盾にしてもらうぐらいの気持ちで行ったけど、そんな事でお礼を言われて、私の方がビックリししてしまった。

「わ、私は、別に、なにも」

「ううん。……へへっ、ちょっと恥ずかしいな」

　急に気持ち悪い笑い方をしたと思ったら、恥ずかしがっているようにくねくねしはじめて、正直どうしようかと思った。放置する事にした。

　冷めたお茶を変えに、立ち上がる。

　みつは、まだくねくねしていた。

　湯呑を持ち、給湯室に入る。

　ちょっと、顔が赤くなってるかもしれない。頬を両手で挟むと、ほんのり暖かかった。

　いつも通りお湯を沸かし、こぽこぽと急須に注いでいると、

「うわっ！ なっ、ビックリした！！」

　部屋の外から、みつの驚いたような声が響いた。あと、何かの落ちた音。思わず急須を置いて、急いで扉を開けた。

「みつ！ どうしたの、何か……あ！」

　扉を開けた先には、