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帰ろう

　そこからは、また何枚もの襖を通り抜け、後ろで勝手に閉まるのにもどこかしら慣れてしまい、振り向くこともなくなった。

　また長い廊下を歩き、まだ続くのか、と思った頃にようやく大きな扉が見えた。

　ようやく、ここまで戻ってきたようだ。

　その大きな扉も、私達が出ると、勝手に閉まった。……全自動って、便利よね。うん。

　外に出て石畳を歩いていくと、例の二人はまだ台座の上に座っていた。

　私達が出て来たことに気づくと、

「どうであった」

「どうした。良い事でもあったか」

　そう、話しかけてきた。玉葉くんは、誰かに言いたくてうずうずしていたのか、二人に走り寄り、

「はい！うか様から、正式に地上で修行する許可を頂けました！」

　そう、嬉しそうに告げた。

　告げられた二人は一瞬止まり、ついで爆笑した。それは遠慮のない笑い方で、幼い子がするようなものではなかった。……見た目に騙されてはいけない、そういう事だろうか。

「そうかそうか、良かったのぉ」

「良かったのぅ、たまは」

「はい！」

　ひとしきり笑うと、玉葉くんに向かって思いがけないほど優しい声音で祝う二人。玉葉くんにとっては、悪い人？狐？ではないらしい。

「そのもの達についていくのかえ」

「ゆくのはそのもの達のもとかえ」

「はい。お二人とも、とても良い人達です」

　二人が、同時にこちらを見る。ちょっとビクッとして、なるべくみつの後ろに入った。みつも前に立ってくれる。

　すると、

「たまはをよろしくたのむ」

「たまはをよろしくたのむぞ」

　二人が同時に、思ったより真剣な声で、そう言った。来た時とは全く違うその声は、心配しているようだった。

「気が弱くて、いじめられておる」

「気が優しくて、やり返せずにいる」

「少しでも鍛えてやってくれ」

「少しでも強くしてやってくれ」

「右近さま、左近さま……」

　二人の心配は、わかる。さっきの事だけ見ても。そして、玉葉くんを見ても。

　狐の世界も、色々あるんだなと、思った。

　二人の、まるで親戚のような心配の言葉に感激したようで、玉葉くんは言葉を継げないでいた。

「……成り行きで、うちに居る事になりましたが、面倒を見ると決めたのも私達です。なんとかしてみます」

　みつが肩を竦めながら、二人に向かってそう言った。

「ふ、二人とも！」

　みつの、はじめての前向きな言葉に、玉葉くんが嬉しそうに声を上げる。

　その様子を見た二人から、今度はころころとした笑い声が聞こえる。

「たのしみじゃの」

「まっておるぞ」

　そういう二人の声に押されるようにして、私達は、階段を下りていった。

　玉葉くんは、後ろを振り返って、大きく手を振った。二人も、小さく振り返していた。

　階段を降りきると、そこはまた喧騒が溢れる夜祭の舞台だった。謁見で疲れたからか、最初のような驚きはもう感じなかった。

　楽し気な玉葉くんの先導で、人込みをかきわけながら、前に進む。っと、急にみつが止まった。手が引っ張られ、私も止まる。

　どうしたのか、声をかけようとして口で手を抑えた。まだ、たぶん、喋っちゃダメなんだよね。

　みつを見ると、その視線は一方に向いていた。その先には、狐面を被った青年たち。あ。

「……玉葉」

「なあに？」

　私達が止まった事を察知して、玉葉くんも立ち止まっていた。

　みつに声をかけられ、首を傾げていたが、視線の先に気づいてハッとしたようだった。

「あんた、尻尾貰ったんでしょ。見せびらかしてきたら」

「ええっ、やだよぉ。ね、早く行こうよ」

　みつから、呆れたような溜息が聞こえた。

「玉葉がしないなら、私がするけど、いいよね。あいつらは、許さん。たとえ、かみの狐であっても」

　みつはそう言うと、手を離そうとした、ので思わず握りしめた。手を離したら何しでかすかわからないんだもん。

　みつは振り返り、困ったように首を傾げた。おそらくあの困ったレトリーバーの顔をしているに違いないが、どちらにしろ私にはそれはきかないから。

　怒ったように、手を引く。

　そして、歩き出す。

　みつは、向こうを振り返りながらも、大人しくついてきた。

硬直していた玉葉くんの手も取る。

　ずんずんと、幅を取る三人連れだが構わず人混みの中をかきわけ、歩く。ぶつかっても、誰にも文句を言われなかった。いや、ぶつかりもしなかった。こんなに、人がいっぱいいるのに。うう。考えない。

　そうやって、入り口の鳥居の所まで、何事もなく戻ってきた。

　二人の手を離し、怒ったように腕組みをして二人を見る。面で隠れて見えないだろうが、怒っている事は伝わっているだろう。

「あ、あの、かおちゃん？」

「えっと」

　二人とも、びくびくしたように私を見るので、ちょっとだけ間をあけて、息を吐いた。そして鳥居の向こう、来た方向を指さした。

「……わかったよ。腹立つけど、このまま帰るよ。玉葉が強くなればいいだけの話だもんね」

「ええっ、僕？ ……わかった。がんばってみるよ」

　みつは軽く肩を竦め、玉葉くんはちょっと考えた後、頷いた。

　二人とも、ようやく普通に戻ってくれたみたいだ。

「ごめんね？かおちゃん。帰ろうか」

　みつがこっちを向いて謝ってきたので、ゆっくり頷く。

「僕が今、一緒に行けるのは此処までなんだ。来た道を同じように戻れば、帰れるよ。そのお面は、あげる。戻るまではつけててね」

　玉葉くんが、鳥居の大提灯の下で、私達を見た。

　提灯の柔らかい光が、玉葉くんを照らす。知ってるような、知らないような、男の子。

「わかった。……じゃ、向こうで待ってるから」

「うん！また、あとで」

　みつが、私が言いたいことを言ってくれて、良かった。

　玉葉くんは、嬉しそうに私達に向かって手を振った。

　私も手を振る。みつは手を上げただけだった。

　提灯の下、大鳥居をくぐる。

　振り返ると、玉葉くんがまだ手を振ってくれていた。手を振る。

　前を見る。

　石灯籠が、石畳の道を淡く照らしている。その奥は、闇。

　ちょっと怖くなって、みつの手をきゅっと握る。みつが、私の方を向く。

「怖い？大丈夫だよ、みつがいるから。一緒に、帰ろう」

　みつが微笑んでいる気がした。ちょっとだけ安心して、頷く。

「一歩踏み出したら、もう、振り返っちゃダメだよ。前だけ見て」

　みつの言葉に、しっかり頷く。

　力強く、手がきゅっと握られる。

　そうして、私達は、二人一緒に、足を踏み出したのだった。