132/137

境の道

　日中は普通に業務をこなし、普通にお客さんはこなかった。

　玉葉くんに指定された大まかな時間は、今晩というか日付を超えていた。ので、1階の喫茶店でみつと言葉すくなに晩御飯を食べ、明日は休みをもらう事などを話した。

　そしてついに、その時が、来た。

　場所は、玉葉くんのあの怖い姉の後をつけた、あの場所。あのお姉さんが使っていたので、開きやすい、とかなんとか言ってた。

　それよりも、夜風が冷たい。朝の恰好では寒いぐらいだ。上からストールも羽織っているが、冷気がたまに肌まで突き刺さってくる。うう、寒い。

　一方みつはというと、なんか、着物を着ていた。女物の着物、じゃない。神社とかで見る、巫女のようなそうでないような、着物。

　深夜で人通りが少ないとはいえ、珍しい恰好だから、寒いし止めたらと止めたが、これじゃないと怖い、といって聞かなかった。私も着替えるべきか聞いたけど、何とかする、との言葉だったので、ドキドキしながらも今のような恰好のままでいる。

　ちなみに、みつの袖の中には、玉葉くんにもらった短刀が入っているを知っているので、別の意味でもドキドキする。

　怖い気持ちもあるが、寒いので早くしてほしい、という方が若干勝ちはじめた。

　みつは、四つ辻の真ん中で、いつものあの木製の板に磁石がついているのを見ていた。が、不意に顔を上げた。

「時間だ」

　そう告げたみつは、もう迷っていないようだった。良かった。

　ついていって意味があるかわからないけど、みつだけに背負わせてはいけない気がしたのだ。

「それじゃあ、行こうか。あのね、かおちゃんには前みたいに、一言も喋らないで欲しいんだ。受け答えは全て私がやるから。私がするのと同じように行動したら大丈夫だからね。今度は目くらましがきかないから不安だけど、玉葉もいるし、何とかなると思う。だから、その……」

　毅然と、私に注意事項を話していたのに、不意に何やらモジモジしはじめた。意味がわからなくて首を傾げていたら、つと、左手が出て来た。さらに理解不能になりみつを見ると、頬を上気させて言った言葉が、

「手を、繋いでて欲しいな、なんて。あ、ほら、迷子になったら探せないしっ、何かあったらすぐ対応できるかなって……だめ？」

　それだった。

　なんだか頭が痛くなってきた。小首まで傾げて、不安そうにしているし。それ、やる相手間違ってるよ。

　呆れたようにため息を吐きつつ、さっさとみつの左手を右手で握った。

「早く行きましょうよ、先生。寒いんですから」

「う、うんっ。そうだねっ」

　みつは嬉しそうに、それこそ尻尾があればブンブン振っているような感じで、笑った。まあ、こんな事ぐらいで機嫌が良くなるなら、安いものだ。

　みつの手は少し硬くて、あったかい。こんな寒そうな恰好してるのに。

　前を見る。普通の住宅街が映る。

　みつが、歩きだす。

　私も、足を踏み出す。

　前も一回通ったんだから、きっと大丈夫、だといいな……。

　前とは様子が違うのは、割と早い段階で気づいた。

　あの姉を追っている時は、あくまでこの道路の延長線上だった。つまり、コンクリートだ。

　でも、今はどうだ。

　足が踏みしめる感触は、あきらかに、土。ところどころ草。久しぶりに歩いた。っていうか、ここどこよ！

　不安になりみつを見ると、みつは苦笑しながら、頷いた。大丈夫、とでもいう風に繋いだ手にきゅっと力が込められる。私も頷いて、また、前を見て歩き出した。

　もう、前も後ろも、よくわからないけど。

　霧がかかったように辺りは良く見えないけど、どうやら森の中らしい。意味がわからない。気づいたら周りがコンクリじゃなくなっていた。

　それでも、黙って歩く。

　白い靄がほのかに発光しているように、薄暗いと薄明るいの中間のような空間。ああ、違う世界なんだな、と肌で感じる。

　不思議と、来る前のような恐怖はないが、違和感はある。

　そうやって、森の中を歩いていたが、ふと、目の端に違う明かりが見えた、気がした。と思ったら、次の瞬間には、それは石灯篭だったり、ロウソクの火に見えだした。

　石灯篭の灯りは規則正しく左右に並び、奥へと続いていた。

　まるで、道のようだ。と思った次の瞬間には、足が固いものを踏んだ。驚いて下を見ると、石畳になっていた。

　あんまりに驚いたものだからみつを見ると、みつも驚いた顔をしていた。手に、ギュッと力が籠められる。だがそれも一瞬で、通常通りの顔に戻り、にへらと笑うと、みつはまた歩き出した。

　仕方ない。ええい、なんでも来い、よ。

　そう覚悟を決め、灯篭の道を歩く。

　少し歩くと、煌びやかな光が見えだした。

　灯篭の仄（ほの）かな明かりではない。ビルの電飾でもない。

　それはそう、幾多もの、提灯。

　その下には、ざわざわとうごめく、人影たち。

　そう、お祭りの夜店が、遠くに見えるのだ。驚きすぎて、口が閉じられない。

　大きな、朱色の鳥居が見える。そこにも、大きな提灯が掲げられており、それには狐が描かれていた。

　ああ、なるほど。稲荷神社か。

　なぜかそれだけは、ストンと理解できた。

　鳥居の奥に、愉しそうなざわめきが聞こえる。まるで、普通のお祭りのようだ。

　だが、近づくにつれて、異様さに気づくことになった。

　みな、あの白い狐の仮面をかぶり、中には耳や尻尾を生やしたものもいる。玉葉くんで見た事があるとはいえ、やはり常識的には考え難い姿だった。

　ふと、鳥居の前に人影がいた。

　一回、キュッと強めに手を握られた。みつを見ると、みつはその鳥居の前の人影を見ていた。良く、目を凝らして見てみる。

　あっ！

「……！」

「あ！不破さん、と、神凪さん？！二人とも、来てくれたんだね！良かったあ」

　不安そうな顔を、パァっと笑顔にかえた、玉葉くんだった。

　袖と足のところがフワッと広がっている着物を着ている。かわいい。喜びのあまり思わず声に出そうとしたのを、ハッと気づいて手で口をふさいだ。セーフだっただろうか。

「……来たくなかった」

　嬉しそうにこちらに近寄ってきてくれる玉葉くんとは対照的に、みつはボソッとぶっきらぼうに言った。

　咎める意味を込めて手に力を込めると、みつは拗ねたように私を見た。

「ごめんなさい。まさか、僕もこんな事になるとは思わなくて……。そうだ、忘れる所だった。はい、コレ。二人に」

　玉葉くんは、すまなさそうに謝りながらも、私達に二つのお面を差し出してきた。それは、金色の狐のお面だった。向こうの屋台にちらほら見えるのは、白いお面なのに。あ、玉葉くんの毛色が金色だから、お揃いとか？

「入ってしまえば、そこはもう神域。今日は特別に開いてるから、コレをつけていれば入る事を許されるよ。でも、その分いろいろいるから、変なのは相手にしないでね」

　私達は手を離し、それぞれお面を受け取り、装着した。後ろで紐を結ぶだけの簡素なものだ。大きなお面なので、眼鏡をかけたままでも大丈夫だった。目の所に空いている穴から、十分周囲も見えるし、良かった。

　みつも装着し終わったようで、私を見ていた。差し出される手を、また、ぎゅっと握る。みつの表情は良くわからなかったけど、笑っている気がした。

「それじゃあ、案内するね。……くれぐれも、失礼の無いように、お願い」

　玉葉くんも、金色のお面をかぶっていた。いらなさそうなのに、そういう決まりなのだろうか。

　お面をかぶった玉葉君が、私達に頭を下げた。顔を上げると、私達を見た。

「ようこそ、豊穣の庭へ」

　私達は共に、大鳥居の中に、足を踏み入れたのだった。