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帰路

　手を引かれながら私は、みつを改めて見て、声をかけた。

「みつ、ごめんなさい。……ありがとう、助けにきてくれて」

　私の言葉に振り向いたみつは、パッと顔を明るくさせて、ううん、と首を振った。

「みつが、したい事だったから。本当に、無事で良かった。それでね、この先に嶺川が車を止めてるはずなんだ。そこまで、頑張れる？」

「大丈夫。走れるわ」

　私の言葉に、みつはホッとしたような表情をした。

　後ろから、明かりが漏れてくる。

　夜目がききはじめたというのもあるだろうが、みつは、迷う事なく木々の間を走っていく。

　まるで、あの夢のように。違うのは、後ろから追ってくるモノがいない事。

　現実だという事。

　その会話から数分、崖のような場所の前に出た。

　不安になってみつを見ると、みつは、比較的緩やかな斜面を指さして、あの上だよと、いとも簡単に言った。

　斜面を登るのも、久しぶりだなあ。ちょっと溜息をつくと、みつが苦笑していた。

　みつが、私の手から手を離す。離れた場所が、少し、涼しい。離れた場所を無意識に撫でる。

　そうこうしている間にも、みつはその傾斜を登り始めていた。私も、置いて行かれないように、慎重に登る。

　思ったよりは苦労せず登りきり、固い水平な場所に出た。みつが歩いていく方向には、車のような陰が見えた。エンジン音が聞こえる。

　その車に向かって、みつが手を振った。

　車が、一瞬ライトを点灯し、消した。

　みつは、確信を持ってその車に近づいて行くようだった。私も、少し遅れてその車に近づく。

　車の横までたどり着くと、ゆっくりウインドウが下りた。

「お帰りなさい、不破さん。ちゃんと、助手さんと帰ってきましたね」

　朗らかな、そしてたぶん、嬉しそうな嶺川の声。

　みつはその言葉に肩を竦めただけで、乱暴に後部座席のドアを開け、乗り込んだ。奥に座り私を見るので、素直にみつの横に座り、ドアを閉めた。

「……狼谷（かみや）さんは」

「本人の望み通り、依頼人には死んだと告げるしかないね」

　アクセルを踏み、そろそろと車は走り出す。

「そう、ですか」

　嶺川も、みつも、それ以降は、その狼谷という人の事を話す事は無かった。おそらく、あの男性の事なんだろうなと、なんとなく察した。

　車は、静かに走り続ける。

　私達の、現実（いえ）に帰るために。

　地平線が、薄く白く輝き、道端の小さな石碑を照らす。

　朝日に照らされたその男女二対の石碑は、去り行く私達を見送っているようだった。

　あの後、嶺川は一回休憩を挟んだだけで、運転をずっと頑張ってくれた。おかげで、夕方になる前には事務所に着いた。

　眠らされていた私の荷物と、みつの荷物は、嶺川がいつの間にか回収してくれていたおかげで、無事だった。凄くありがたかったけど、つい荷物の中身を確認してしまったのは、許してほしい。ちゃんと礼は言った。

　嶺川は、私達を事務所のビルの前に下ろすと、

「今回は、助けて頂いて、ありがとうございました」

　そう、律儀に運転席で頭を下げた。

「礼なら、柿森さんに言って。私達は、依頼で行っただけだから」

　みつが素っ気なくそう返すと、嶺川は苦笑して、もう一度頭を下げ、車を発進させた。柿森さんの事務所に、帰って行ったようだった。

　ああ、事務所が、もはや懐かしい。

　私は、眠らされていたから、多少は体力が残っているんだけど、みつは徹夜だろう。車内で少し寝たとしても辛いハズだ。

　玉葉くんが気になるので事務所に寄ると私が言ったら、ついてきた。

　お家に帰って、寝ていいのに。そう思ったが、口には出さず、一緒に事務所に向かう為、階段を上った。

　事務所のカギは、かかっていた。玉葉くん、帰ってきてないみたい。

　ちょっとがっかりしながら鍵を開け、カランコロンと事務所のベルを鳴らす。

　やっぱり、玉葉くんは、いなかった。

「……ん？」

　私の後ろで、欠伸をしていたみつが、何かに気づいたように、声をあげた。

「どうしたの？みつ」

　事務所に入り、換気の為に窓を開ける。

　外から吹く風は、涼しさを含んで、気持ちのよい温度だった。

「いや……気のせいかな。とりあえず、かおちゃんも疲れてるだろうし、明日はお休みしていいよ。窓も閉めておくから。また、明後日ね」

　みつは一人で首をひねっていたが、パッと私を振り返り、そう言った。

　見慣れた、と思っていたみつのそのへんにゃりした笑顔に、ああ、本当に、日常に帰ってこれたんだと、ホッとした。

「わかったわ。……みつ、本当に、助けにきてくれて、ありがとう」

　みつを振り返り、そう頭を下げると、みつは慌てたようにして、私の頭を上げさせた。

「言ったでしょう？かおちゃんは、みつが守るって。攫われた時は心臓が止まるかと思ったけど、無事に帰ってこれて、本当に良かった」

　そう言って、本当に満足そうに笑う、みつ。夕焼けの光がみつの顔を横から照らす。

　その笑顔に、なんだか、強い既視感と懐かしさを抱いた。

　頭が、フラッとする。なんだろう、今の。なんで、見た事がある、なんて思ったのだろう。

　……あの時、変なお茶を飲んだから、まだその副作用が残ってるんだろう。そう。無理やり自分を納得させた。笑顔をつくり、みつを見る。

「ありがとう。明日は、ゆっくりさせてもらうわね。じゃあ……また明後日」

　私の、一瞬の違和感には気づかなかったようで、みつはそのへんにゃりした顔のまま、

「うん～、ゆっくり休んで～」

　そう言って、手を振った。

　私も少し手を振り、事務所を出た。

　帰り道は、夕焼けが綺麗に街を染め上げていた。

本編、これにて終わりです。お付き合い頂き、ありがとうございました。

次は後日談です。