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送り狼

「大丈夫？！かおちゃん！」

「みつ！」

　なんでここにとか、どうやってとか、ここはどことか、いろいろ一瞬の間に浮かんだが、感じたのは、安堵。みつが、来てくれた、安心感。

　月の光を浴びたように、ほのかに光り輝いて見えるのは、私の希望が視覚に現れたからだろうか？

　当のみつは、私が立ち上がったのを見て、バッと私の腕を掴んで、走り出した。

「今のでも、時間稼ぎにしかならない！走ってかおちゃん！逃げなきゃ」

　みつでも、駄目なのか。一瞬恐怖が心をよぎったが、掴まれた腕の確かさ、熱さに、その恐怖は薄れた。

　私も、自分の足で、また走り出す。

　みつは、走るのが早い。引っ張られるようにして走る。

　後ろで、うめき声と、たくさんの怨嗟の声が聞こえる。怖い。

　みつに手を引っ張ってもらってなければ、足が、動くのをやめてしまいそうになる程の、恐怖。

　でも、みつが居る。それに、さっきと違う事が起こりはじめていた。

　まだはるか遠くに見えていたハズの林が、走るにつれ近づいているように見える。さっきまでは、いくら走っても、近づいているような感覚が無かったのに。

　彼岸花はまばらになり、目の前には、まっすぐ立ち並ぶ大きな木々。

　ついに、林に足を踏み入れた。

　逃げ切れる！

　そう、思ったのだが、後ろからのプレッシャーは、変わらず追いかけてくる。

「なんで、逃げられないの！」

　半ばパニックになりかけるが、みつが、足を緩めず走り続けるので、それにならい私も足を動かす。

　林の中を走り続けていると、木々がまばらになっている所に出たようだった。

　空を見上げると、冗談みたいに大きな満月が私達を照らしていた。足元さえ見える程の、明るさ。あの彼岸花の広場で見た時とは、くらべものにならない大きさ。ときおり白い靄に隠されるが、それでも輝いて見える。

　ふと、横をみると、音も無く影が動いた。

　犬、だろうか。大きな犬が何頭も、私達に並走するように、走っているようだった。なんで？もしかして野犬？

　違う命の脅威の出現だろうか。後ろからのプレッシャーもまだ続いているというのに。

　絶望しかけた時、みつが、

「送り狼だ！」

　声を上げた。それは、まるで歓喜の声。何、その、今には場違いな言葉と、それを喜ぶみつの歓声は。

「かおちゃん、オオイヌ様だよ！助けにきてくれた！いい、かおちゃん。絶対後ろを振り返っちゃダメだよっ。転んでもダメ。もし転んだら、すぐ立ち上がって、走って。他は、あとで説明するから。今は、とりあえず逃げ切ろう！いけるよ！」

「わ、わかった」

　何もわかって無いけど、とりあえず、後ろを見ず、転ばず、走り続ける事は、わかった。みつがそう言うのなら、逃げ切れる希望があるのだろう。少し、希望が湧いた。

　横を走る生き物の気配は、スピードを落とし、後ろに向かったようだ。振り返れないからわからないけど。

　後ろにいる、生き物の集団の気配。そして、いまだなお背中に迫る恐ろしいプレッシャー。時折響く、犬の咆哮。……悲鳴。

　とにかく、走るしかない。逃げ切れるか、まだわからないけど、この手を信じて、走る。

　どれだけ走ったかわからない。それでも途切れない木々が、動かない月が、ここが現実ではないことをまざまざと伝えてくる。

　あと、どれだけ走るのか、わからない。

　でも、帰りたい。現実へ。

　玉葉くんも迎えたいし、シロくんやマルちゃんにもまた会いたい。年取った祖父母に、孫が先にいなくなる不幸や悲しみを味合わせたくない。

　そして、あの、みつといる探偵事務所の日々が、何より愛おしい。ヒトは、何かを惜しむ時はじめて、それを愛していた事を知るのだろうか。

　私は、みつと、玉葉くんと、あの事務所に居るのが、好きだ。仕事だからだけではない、家族のような、違うような、絆。それを感じる事が出来る、場所。

　あそこに、あの日々に、戻りたい！

　ひと際強く願い祈ったとき、急に空が割れた。いや、上空をさえぎる木々が、白い靄が、唐突に無くなったのだ。

　冗談みたいに大きく、銀色に煌煌と輝く月が、私達を見下ろしている。

「あそこだ！」

　みつが、一点を見つめている。そこには、あの村へ来たときにみた、小さな男女の地蔵。道祖神、といったっけ。

「あの外は、もうあいつの領域じゃない！行こう！かおちゃん！」

「うん！帰りたい！あの事務所に！」

　本心が出た。

　みつももちろん振り返れないので、どんな表情をしたかわからなかったけど、私の腕を掴む手が、ぎゅっと強くなった。

　走ったら、走った分だけ、あの地蔵が近づく。

　走る。

　確信と希望が、胸の中に確かに灯るのを感じた。

　走る。

　あの地蔵まで、あと、少し。

　良かった、帰れる！

　そう認識した次の瞬間、後ろからクイッと小さな手で服を引かれた気がした。

　思わず、振り返ってしまう。

　あっと、思った時には、みつの手をすり抜けていた。

　後ろには、ニタァと笑う、黒い不気味な化け物。

　心臓が早鐘を打ち、終わった、と思った。

　振り返って、しまった。

　諦めが、私の全身を支配する。

　後悔より、恐怖より、純粋に、みつの無事を祈った。

　と、胸ポケットから小さなお守りが、何故かスルリと滑り落ち、地面に落ちる前に、小さな仔犬になった。まるで、玉葉くんの変化のように唐突に。と、驚いて見ていたらそれは、化け物を飛び越え、後ろへ弾んで行った。

　化け物が、ソレに、気をとられた。

　真っ赤にただれた目でソレを追い、振り返る化け物。と、同時に鳴り響く、獣の幾つもの咆哮。轟々（ゴウゴウ）と、怒り狂い、食べつくそうという、咆哮。

　実際、何十匹かわからない程の犬の影が、その黒い化け物に群がっていた。化け物はその中心地で、踊るように手足を、いくつもの手足をばたつかせていた。

　まるで、狼が群れで捕食しているかのような光景だった。私が振り返ってから、本当に一瞬のような、あっという間の時間だった。

　私は、その凄まじい光景に圧倒されて膝が笑ったのか、尻もちをついてしまった。

　いけない。すぐ立ち上がらなければ。

　走らなければ。

「よいしょ」

　頭は、それどころじゃないと警報を鳴らしているのに、そんなのんびりした事しかできなかった。みつの言葉に、従うしか今の私には思考できない。

　ふらふらと立ち上がり、前に向かって足を踏み出す。

　一歩。また一歩。

　走っているのやら歩いているのやらわからない足取りだったが、確実に前に進んでいた。

　何も起こらない。

　後ろから、何も、聞こえなくなった。それはそれで、怖い。

　走る。ふらふらと。

　あの、みつが指した地蔵が見える。

　地蔵の先は、何も見えない暗闇だった。

「かおちゃん！」

　暗い向こうの道の先から、かすかにみつの声が聞こえる。

　あの向こうに、みつが、いるんだ。

　あと一歩踏み出せば、闇に入る。

　でも、本当に、大丈夫なんだろうか。

　少しの恐怖が胸に戻ってきたその時、

　わふっ

　優しい声が、響いた。

　私はそれを聞いた事がある気がして、また振り返ろうとしてしまった。が、それは、私の背中を押した柔らかい肉球のせいで、叶わなかった。ただ、白いモフモフのなにかが、視界の端に映っただけだった。

　暗転。

　暗闇だ。

　闇しかない。

　何も、見えない。

　でも、聞こえる。みつの声。

　かすかに、だが確かに私を呼ぶ、必死の、声。

　応えたい。

　帰りたい。

　此岸（いま）へ。

満月と、狼と、彼岸花の群生が本当に書きたいものでした。