不思議な事調べます－不破探偵事務所－

彼岸の月に咲くは、花か、焔か

みつの焦り

　あの蔵は、あちらの方向だっただろう。

　そうアタリを付けて、みつは走った。

　いくつか建っている蔵の間を抜け、奥に行くと、最奥の蔵の前で嶺川とあの男性が座っていた。

　夕焼けが淡く、二人を照らしている。が、薄い着物を着た男性の姿は違和感しかなかった。着物は裾に薄い柄が入っている、彼岸花の模様だ。それを着た手足の細長い男性。全く似合っていなかった。違和感は、そのちぐはぐさから来ているようだ。

　だが、今は、そんな事どうでもいい。

「嶺川！」

「はいっ、なんですか不破さん。いきなり走り出したと思ったら……」

「この家の車は、動かせるか？ 祭りの会場はわかる？」

　みつのただならぬ様子に気づいたのだろう、嶺川はすぐ顔を引き締め、真面目に頷いた。

「この家のキーの所在が変わってなければ。会場までは、案内できますよ」

「でかした。すぐ頼む。かおちゃんが、……攫われた」

「なんだって！」

　驚いた事に、みつの言葉に反応したのは、細長い男性だった。

　みつも嶺川も、驚いた顔で男性を見る。

「あいつら、まだそんな事を……。頼む、俺も連れていってくれ」

　男性の声は思い詰めており、強い意志を持っていた。ここに男性を一人置いていく事もできないだろう。みつと嶺川はちらりと目線を合わせただけで、頷いた。

「狼谷（かみや）さんは、祭りの会場に行くとまずい事になりますので、不破さんを送った後は、僕と車内で待機になります。大丈夫ですよ、この人はさっき見たように、こういった事の専門家です。どうにかなりますよ」

　嶺川の言葉に、狼谷呼ばれた男性は、みつを見た。その顔には戸惑いがありありと浮かんでおり、信じていいのかどうか迷っているようだった。

「とりあえず、議論してる暇はない。嶺川、車だして」

「はいはい。少しお待ちください。人はいませんでした？」

「誰も居ない」

「りょーかいでっす」

　嶺川はそれを聞くと、ダッと走り出した。あとは、嶺川が車をこちらに回してくるまで待つだけだ。確信を持って、嶺川を見送った。

　ふと、みつは後ろを見た。あの、なんでも見透かすような、瞳で。

「……ねえ。あなた、狼の匂いがするね」

　蔵の前に座り、うなだれている男性に向かい、唐突に言葉をかけるみつ。その言葉の意味を、一瞬では理解できず、男性は何秒か固まっていた。が、やがて、

「俺の、先祖が、昔、狼を信仰してたそうだ。なんで、わかるんだ？」

　そう、少し恐ろしいものを見るように答えた。

「別に、そうである、っていう事実がわかるだけ。それをどう解釈するかは、あなた次第だよ」

　みつは、男性、狼谷を見返して、肩を竦めてそう言った。その言葉をどう受け止めたか定かではないが、男性は、ゆっくり頷いた。

「そうか。俺からは、狼の匂いが、するんだな」

　みつは、狼谷の言葉に、確信を持ったように頷いた。

　狼谷は、ちょっとホッとしたような表情を浮かべた。が、すぐ顔を引き締めた。

「俺は、するべき事というのが、ようやく、わかった気がする」

　その男性の瞳は、固い決意に満ちていた。

「あなた、もしかして……」

　みつが何か言いかけたそこへ、ブップー！ と車のクラクションの音がした。

「お待たせしました、不破さん。行きましょう！」

　嶺川が運転する車からだった。

　みつと狼谷は嶺川の言葉を聞くと、急いでその車に近寄った。五人乗りの特徴のない普通車だ。

　みつは助手席、狼谷は後部座席に乗り込んだ。

　二人がドアを閉めたのを確認し、車は発進した。

「祭りの会場は、あの彼岸寺の裏手、観光地として開放している場所の奥にあるようでした。狼谷さん、間違いないですよね」

「ああ、そこで間違いない。今はまだ夕方だ。会場に人が居るだろう。乗り込むなら、日が落ちてからが良い」

　長い痩躯を窮屈そうに折りたたんだ狼谷が、後部座席から嶺川の問いに答える。

「そうですね、確かに姿を見られるとまずいですね。あ、そういえば不破さん、ケータイって持ってます？ オーナーに連絡しないと」

　嶺川は後ろからのアドバイスに素直に頷くと、不意にみつを見た。一瞬見ただけですぐ前を向いたが、みつが肩を竦めたのは見えたようだ。

「残念ながら、私、ケータイ類って持ってないんだよね。かおちゃんに全部お願いしてたから。かおちゃんの持ち物も全部回収されてたから、無理だね」

　そう、素っ気なく答えた後、みつは少し意地悪そうににやぁと笑って嶺川に、

「柿森さん、めっちゃくちゃ心配してたよぉ～。その柿森さんに依頼されてぇ、みつ達来たんだも～ん」

　そう、告げた。

　嶺川は、えっ！ と大声を上げたあと、またチラリとみつを見た。

「オーナーが不破さん達に依頼したんですか？ 不思議な力で俺のピンチがわかったとかじゃくて？ っていうか俺、今、そういう事に巻き込まれてるんスか？」

　嶺川自体は、そういう認識では無かったらしい。まあ、あの縛られて放置された恰好を見るに、人の手によって拉致られており、超常現象とは関係無かったのだろう。

　縛られていたにしてはピンピンしている嶺川を見て、みつはそう思った。元気そうなので、とりあえず柿森さんの心配は杞憂だったようだ。間に合ったようで何よりだ。かおちゃんが攫われたのは最大の誤算だったけど。

　お化けより人が怖いとは、よく言ったものだ。

「まあ、そうとも言えるし、そうじゃないとも言える。どうなるかはその儀式しだい、かな。なんたって、人身御供、を要求する神がいる地だからねぇ～」

　みつは意地悪そうな笑顔のまま、バックミラーで後ろの狼谷を見た。狼谷は、少し目を伏せ、具合悪そうにしていた。

「……この地は、確かに、おかしい。離れて、ハッキリわかった。戻りたく、なかった」

「だーいじょうぶですよ、狼谷さん！ すぐ街に戻れますって！ 助手さんを取り返したら、すぐに帰りましょう。彼女さんが待ってますよ」

　暗い声の狼谷を、嶺川はわざと明るい声ではげました。彼女、の言葉に少しだけ目を輝かせたが、すぐまた暗い表情に戻った。

「……本当に、あそこから出られるとは思わなかった。ありがとう。だけど、咲良（さくら）には、俺は死んだと伝えてくれ。頼む」

　ガタガタガタっと、車体が大きく揺れた。未舗装の山道に入ったようだ。

「もう少し先に行くと会場に着くんですが、見られたら不味いので、このまま山道を走り遠回りします。で、なんでそんな事言うんですか、狼谷さん」

　嶺川はスピードを落としながら、状況説明をする。車の運転に集中するのかと思ったら、しっかり狼谷のフォローをする。腐っても柿森さんの所の探偵なんだなあ、とみつは少し感心した。

　狼谷は、嶺川の言葉には答えず、沈黙した。嶺川も、運転でそれどころでは無く、車内はしばらく沈黙に包まれた。

　辺りが、オレンジ色の光に照らされはじめた。

　背の高い木々に囲まれたこの道では、すぐに暗闇が押し寄せてくるだろう。ライトを点灯させながら走れば、見つかる確率も高まる。

　どうするのだろうと、みつが嶺川を見ると、嶺川はみつの言いたい事を察したようだった。

「そろそろ、会場の裏手に着きますよ。着いたら、夜まで待って、助手さんを助けに行きましょう。ここから会場までは、少し崖のようになっているので、用心して降りる事になると思います」

「それなら、私、一人で行く。嶺川は、嶺川の依頼人を保護してて」

　えっ、という顔で嶺川がまたみつを振り向いた。ちょっとハンドルをとられて危なかったが、すぐハンドルを戻し、事無きを得た。

「そんな、危ないですよ、不破さん」

「怪我人二人も、面倒みきれない。で、まだ着かないの」

　嶺川は、みつの言葉のすぐ後、ゆっくりブレーキを踏んだ。車が完全に停止する。

　ちょっと困惑気味に、今度はしっかりとみつを見る嶺川。

「まあ、足手まといになりそうな事は否定できませんけど。でも、人手があった方が良くないですか」

「いらない。それより嶺川、道祖神の、村の入り口の方向はわかる？」

「わかりますけど……」　

　急に話の方向が変わり、戸惑いながらも嶺川はみつの言葉に答えた。その様子を見て、みつは満足そうに頷いた。

　次の瞬間には、しごく真面目な顔で、嶺川を見ていた。

「なら。嶺川、かおちゃんがここまで来たら、有無を言わさず車を発進させて。なるべく早く。村の入り口の、あの小さいお地蔵さんみたいな石碑の外まで行けば、たぶん、村人は追ってこない」

　みつの、真面目な雰囲気に押されたような嶺川だったが、怪訝そうな顔をした。

「……二人一緒ではないので？」

「とりあえず、かおちゃんが来たら、発進していい。私を待つことはない」

　その言葉の意図を素早く察した嶺川が、珍しく怒ったような顔をした。

「そんなこと出来るわけ無いじゃないですかっ。オーナー、悲しみますよ」

　そんな言葉が返ってくるとは思って無かったのか、みつは一瞬驚いたような顔をした後、苦々しげに、まるで柿森に相対した時のような表情で、彼を見た。

　何か言おうとして口を開きかけた、が、何も言わず、バッと助手席側のドアを開け、素早く外に出ると崖に向かって走り出した。

　一瞬、あっけにとられた嶺川だったが、すぐ、走り去るその後ろ姿に向かって、

「待ってますから！ 二人で戻ってくるのを！」

　そう、叫んだ。

　走り去る細い背中は、その言葉に応えず、ただ薄暗くなる道を走り、やがて見えなくなった。

　その後ろ姿を見ながら、チッと嶺川が舌打ちをし、後部座席を振り返ろうとすると、後ろから、ガチャッと、音がした。