此岸花・彼岸花

作者： ○

　音もなく流れる清流の周りに花が咲いている。

　川の周囲を覆うような一面の赤色。流れる命の色。

　緑の茎が花の赤を際立たせている。

「ほら、こっちにこい」

「いーやーだ」

　赤い花をかきわけて二つの人影が川に近づいてきた。

「往生際が悪いぞ」

　背の高い、白い服を着た長い髪の男が、同じく白い服を着た少年の手を引っ張っている。

「やだやだやだ」

　少年は少し癖のある髪を振り乱しながら、連れて行かれまいと足を踏ん張っている。

「まったく……しょうがないな」

　背の高い男は少年の手を離すと、腕を組んでため息をついた。

「いいか？　これは前から決まっていた事なんだ。昨日もちゃんと説明しただろう」

「……うー」

　少年はしゃがんだまま下唇をかんで背の高い男を見上げる。

「大体だ、一年前にお前が私の所に来た時にも説明したはずだが」

「……忘れた」

　ボソッと呟いてうつむいた少年の頭を見ながら、背の高い男はさらに深いため息をつく。

「何が嫌なんだ？」

「怖い」

　少年の言葉に、背の高い男は膝に手を当ててかがんだ。

「別に怖くはないだろう。あの川を越えて向こうに行くだけだ」

「泳げない」

「泳ぐ必要はないぞ。浅いし」

「……」

　少年はうつむいたまま黙ってしまった。

　背の高い男はしゃがんで少年の顔を見る。いっぱいに開いた瞳にこぼれそうになった涙。

　少年の口がわずかに動いた。

「……ぃ」

「ん？」

「……帰りたい」

「んー」

　背の高い男はしゃがみこんだまま困ったような表情を見せる。

「ね、帰ろ、ね？」

　少年は背の高い男の袖を掴むと、元来た方へ引っ張った。男は少年の肩に手を置いて、正面から顔を見た。

「昨日約束しただろ？　ちゃんと向こうに行くって」

「……」

　少年はうつむいたまま涙をぽろぽろとこぼしている。背の高い男は少年の頭に手を置いた。

「大丈夫、大丈夫だって」

「……向こうにいっても、また、ここに来れる？」

「え？　う、まあ、そうだな」

　意表をつかれてうろたえる男の言葉に、少年の顔が見る見る暗くなっていく。

「あー、うん！　その時は私が迎えに行くから大丈夫だ」

「本当？」

　背の高い男は立ち上がって胸をはった。

「本当だ」

　少年も立ち上がって男を見上げた。

「約束だよ」

「約束だ」

　笑いあった二人は手を繋ぎ、前をふさぐ赤い花をかきわけ川の側に来た。

　音もなく水のような何かがゆっくりと流れている。

「ここでお別れだ」

「うん」

　手を離した少年は、背の高い男の方を向くと両手を伸ばした。

「何だ？」

「しゃがんで」

「こうか？」

　背の高い男がしゃがむと、少年は男の首に手を回して抱きついてきた。

「……どうした？」

「絶対に、迎えに来てね」

「ああ、約束だ」

　男は少し震えている少年の背中に手を回し、軽く叩いた。

　それを合図のように少年は、意を決したように背の高い男から離れると、川に向かって歩き出した。

　かかとの辺りまで水のような何かに浸かる。少年は渡る途中、何度も男の方に向かって手を振った。

　背の高い男はぎこちない動きで手を振り返す。

　少年が川を渡り終えると、向こうに咲いている花が一斉に少年の方を向いた。それと同時に少年の身体の輪郭がぼやけ始める。

「おーい！」

　背の高い男が川向こうの少年に向かって叫ぶ。

「なーにー！」

　きらきらと輝くように溶けていく少年が叫ぶ。

「昨日教えたこと憶えているかー！」

「憶えてるよー！」

「言ってみろー！」

　霞んでいく少年が口を大きく開けて叫ぶ。

「まずー！　息をいっぱい吸うー！」

「そしてー、大声を上げるー！」

　背の高い男は笑顔で親指を立てた。

「完璧だー！」

　向こうの景色が透けて見えるようになった少年も親指を立てる。

「ねー！」

　きらきらと光る砂を振りまくように消えていく少年が声を上げた。

「何だー！」

「約束だよー！」

　少年は赤い花にかき消されるように見えなくなった。

「ああ、約束だ」

　男は目を閉じ、うつむいた。

「だからそれまでは」

　赤い花に囲まれた背の高い男が呟く。どこかから産声が聞こえてくる。

「どうか、幸せな生を」