Dragon Tail ～しっぽをかむりゅうのおはなし～

第五話『 名前のない怪物 』

この作品は、舞さんのホームページ、Arcadiaにも投稿しております。

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　それにしても、ペルラ姫と怪物はなんと違って見えたことでしょう。

　姫君の瞳は銀の水盤でしたが、怪物の眼は黄金の火鉢でした。

　姫君の髪と肌は月光にはえる白でしたが、怪物の毛皮は全ての光を吸い取る黒でした。

　まるで、鏡で映したように正反対な一人と一匹なのでした。

　後ろ脚で立ちあがりながら、怪物は部屋の中に入ってきました。

　星明かりで縁取られたその背中には翼の影、窓をくぐる際に牛のような角が見えました。

　一言も放ちませんでしたが、怪物の姿は言葉よりも能弁に、その意思を伝えていました。

　すなわち、恐れよ、怖がれ、そして俺を憎めと……。

　しかし、ペルラ姫は静かに立ち上がると、消えた蝋燭に火を点しました。

　そして、まだ影の中に留まっている怪物に向かって言いました。

「どうぞ、明かりの中へ。このままでは、お顔がよく見えません」

　少しずつ姫との距離を詰めていた怪物は、不意を衝かれたように動きをとめました。

　怪物はいつも、自分が食べる生贄たちの反応を楽しんできました。

　ある者は泣きわめいて命乞いをし、死の瞬間を一秒でも引き延ばそうとしました。

　またある者は隠し持った武器を取り出し、最後の、激しくも無駄な抵抗を始めました。

　しかも、こんな風に静かに語りかけてきた者は、一人もいませんでした。

　躊躇いながら、怪物はゆっくりと明かりの輪の中に入っていきました。

　蝋燭の火が照らされた怪物の顔は白く、男のようにも、また女のようにも見えました。

　しかし、その体は夜のように黒く、たくさんの獣を掛け合わせたような形をしていました。

　怪物は身体を揺らしながら、ペルラに近づきました。

　姫の周りを歩き、ネズミをなぶる猫のような声で言いました。

「お前が今夜の生贄か？　なんて痩せているんだ。その手についているのは、骨と皮か。肉はどこへ行った？」顔を近づけ、臭いをかいで「うへえ、なんだこの匂いは？　お前、薬臭いぞ！」

　怪物はペルラの顔を覗き込み、そこに嫌悪や恐怖の色が浮かぶことを期待しました。

　この時、少しでも悲鳴を上げるか、目をそらせば、姫は怪物に食べられていたことでしょう。

　しかし、ペルラは怪物の眼を見つめ返すと、おもむろに手を伸ばし、その顔に触れ、

「聞いていたほど、怖いお顔ではありませんね。まるで人間みたい……」

「な、なに？」

　予想外の言葉に面喰った怪物は、一瞬どうしたら良いのか、解らなくなりました。

　ペルラは立ちあがると、怪物が凍りついているのを良いことに、

「ああ、前足は鷲に似ていますね」体のあちこちを観察し「鬣はまるでライオン」触ったり「でも、お身体は豹に似て」抱きついたり「背中に生えているのは歪んでいるけど翼かしら？」つねったり「尻尾には鱗、まるで蛇のよう」引っ張ったりしました。

　これには怪物もたまったものじゃありません。

　「おい、よせ！」とか、「触るんじゃない！」とか、「羽を引っ張るな！」とか、抗議をしてみたのですが、夢中になっているペルラの耳にはまったく届きません。

　とうとう、我慢できなくなった怪物は、「尻尾はくすぐったいからやめろ」と叫んで、蛇の尾を掴んでいた姫を振りほどきました。

　ペルラにさんざん弄くられた怪物は、もう戸惑うやら、恥ずかしいやら。

　とにかく何とかして相手を驚かそうと、大口を開けて、血も凍るような雄叫びを姫に浴びせました。

　ところが、ペルラは怯えるどころか、自分から怪物の口の中に頭を突っ込み、「まあなんて、鋭い歯！」と嬉しそうな声を上げました。

　びっくりした怪物は、雄叫びを悲鳴に変えて、飛び退きました。

　そして水を被った猫みたいに蝋燭の明かりの外に逃げ出すと、気味悪そうにペルラの方を見ました。

「な、何なんだ、お前はっ？」

「私はペルラ。この国の先の王の長女にして、今の王妃の義理の娘、そしてあなたの今宵の生贄です」姫は平然と答え「そうやって私を何かと問う、あなたこそ何者なのですか？」逆に聞き返しました。

「俺はこの世で一番でっかくて、おそろしい怪物だ！」怪物は胸を張って言いました。

「それはあなたのお名前じゃないでしょ？　私は人間ですが、人間は私の名前ではありませんよ？」ペルラはさらに問い掛けます。

「お、俺に名前はない！」怪物は少しうんざりし始めました。

「あなたはどこから来たのですか？　この国に来る前は？　生まれた時はどこにいましたか？」

「昔のことなんか覚えていない！」

「では、お父さまは？　お母さまは？　あなたを生んだ人たちも、やっぱり怪物だったのですか？」

「俺に親なんかいない！　生まれた時から一人っきりだ！」

　この言葉を聞いた途端、ペルラはからからと笑い出しました。

　笑われることに馴れていない怪物は、いらいらしながら、怒鳴りました。

「何がおかしい！」

「だって、あなたの言っていること、矛盾しているんですもの」

「む、矛盾とはなんだ？」

「辻褄の合わないことですよ」

「俺の話のどころが、辻褄が合わないと言うんだっ？」

「では、昔のことを何も覚えていないのなら、何故ご自分に親がいないと言いきることが出来るんですか？」

　言われてみれば、確かにその通りです。

　思わず納得してしまった怪物は、ぬぬぬっと唸ったきり、何も言えなくなりました。

　そこへ、ペルラ姫は畳みかけるように、質問を重ねていきました。

「あなたは、人間しか食べないそうですね」

「そうだ！」

「その理由は何ですか？」

「そ、それは……」

「他にも食べ物は一杯ありますよね？」

「それがどうした……」

「別に、人間じゃなくて魚や野菜を食べても良いですよね？」

　怪物の顔は、恥ずかしさと腹立たしさで、もう真っ赤です。

　頭から湯気は出ていますが、口からは言葉がさっぱり出てきません。

　何とかペルラに言い返そうと、日ごろ全く使わない脳みそを必死に回転させました。

　その時、怪物は突然閃きました。

　これなら、この生意気な娘も言い返せまい！

「おい、お前は矛盾しているぞ！　さっき、お前は俺の牙が、とても鋭いと言っていただろ！　それなら、俺の牙が人間を食べるために、出来ていると言うことになるじゃないか？」

「なるほど、そういう考え方もありますね……」

　ペルラが考え込んだのを見て、怪物は心の中で喝采を叫びました。

　ざまぁみろ！

　余計なことを言われる前に、こいつを頭からバリバリ食べてやろう、そう思って、怪物は大口を開けて、姫に近づきました。

　しかし、ペルラはすぐに頭を上げると、

「でも、熊も鋭い牙をしているけど、肉よりも木の実や山菜をたくさん食べますよね。猫も肉ばっかり食べるわけじゃないし、宮殿で飼っている猫たちは、みんな蜂蜜につけた胡桃が大好物でしたよ？」

「ぐぐぐぅ……」と怪物は、また返事に困りました。

「それに肉と言っても、豚や牛の肉もありますよね？　なぜ、人間の肉じゃないといけないのですか？」

「うがががっ！」

　混乱して頭を引っ掻いたり、身体の毛を引き抜いたりしている怪物を見る内に、ペルラは何だか怪物のことが可哀相になってきました。

「あのひょっとして……あなた、自分のことを何もご存じないのですか？」

　ペルラに悪気は全くなかったのですが……。

　この一言は、怪物のプライドにとって致命傷になりました。

　限界に達した怪物は、うがああっと雄叫びをあげると、自分の腹の肉を噛んで丸まり、ごろごろと転がり出しました。

　そして部屋の片隅にぶつかると、そこで横になってふて寝を始めました。

　ペルラは立ちあがり、怪物の後ろを追うように部屋の隅に向かって歩き出しました。

　大きな毛玉になって寝っ転がっている怪物のそばに、ちょこんと腰を下ろすと、

「ねえもし、あなたは自分が何者なのか、興味はありませんか？」

　返事は、大きな嘘のいびきでした。

　ペルラは我慢強く、怪物のそばで話し続けました。

「私はたくさんの本を持っています。もし、私を召し上がるのを待ってもらえるのでしたら、その本の中から、あなたの正体を探してあげましょうか？」

　怪物はまだ寝たふりをしています。

　でも、山猫のように尖った耳が、ぴくぴくと動いていました。

「人間よりも、あなたの口に合うような食べ物があるどうか、調べてあげることもできますし、そうしたら美味しいものも一杯食べられますし……」

　怪物は薄目を開けて、ちらちらとこっちの方を盗み見るようになりました。

　蛇の尻尾が、犬みたいに右に左に落ち着きなく動き始めました。

　ペルラはもうひと押しだと思いました。

「また私のような女の子に出自を聞かれて、答えられないのはお嫌でしょ？　ご自分の正体がわかれば、もうこんな嫌な思いはしなくて済みますよ」

　とうとう、怪物は寝たふりをやめて、ごろりと転がって姫の方を向きました。

　握りこぶしのように大きな二つの眼で、興味深そうにペルラのことを見つめていました。

「お前の腹はわかっているぞ、ペルラよ、王の娘よ……昔、砂漠で食べた詩人の男から、こんな話を聞いたことがあったなぁ」

　鋭い前足の爪で、ぽりぽりとお腹を掻きながら言いました。

　怪物の声は低く、恐ろしく、脅すような響きを秘めていました。

「昔、ある国に、王妃を娶っては、一晩過ごした後に殺す王さまがいたそうだ。一人の賢い娘がこの王さまに嫁いだのだが、その娘は毎夜一つ面白い話を王さまに語り聞かせては、一日分の命を買い取ったそうな。そうして一日が十日になり、十日は百日、百日が千日となって、その娘はついに一生分の時間を手に買い戻したとか……。今日は、お前の口車に乗ってやろうが、俺はその王さまのように気が長くないぞ。もし、お前やお前の持ってくる食べ物に飽きたら……」

「ええわかっております」にっこり笑って、ペルラはうなずきました。「その時は、どうぞ私をお召し上がりください」

　　第六話『 奇妙な朝、ペルラの決断 』に続く。