【完結】異世界ループ令嬢 ～王子様に求婚されたせいで必ず死ぬ私が生存エンドを迎えるまでの話～

第１３話「彼方を高く飛ぶ鳥よ②」

　ここに至るまでに、何度も繰り返して来た言葉を王子様がもう一度口にします。

　なぜ今更、今後の予定について話されるのか……。

　それほどまでに私の物覚えが悪いとお考えなのかしら……。

　さすがにそれはちょっと見くびり過ぎでは？と思いますけど……。

「………………？」

　それにしても、月明かりのせいでしょうか？

　王子様の顔色が……。それに何だか息づかいも……。

　……いや――

「ッ！？」

　――気のせいじゃない！！

　船の上で立ち上がり、勢い込んでクロムウェル様へと近づき、その近くにもう一度ひざまずきます。

　グラリと揺れる船の上、王子様は瞳を閉じて、まるでその揺れに気づいていないかのように、言葉を続けました。

「いいか。さっき積んだ袋の中に換金しやすい貴金属が入っている」

「黙ってください！」

　私のことにも気付いてない！？

　月夜のせいで分かりませんでしたが、そのお顔は蒼白に染まり切っています！

　頬を数度軽くたたいてみますが、反応が鈍くゆっくりと手で制止されるだけでした。

　体に力が入っていない。全身から生気が抜け落ちている。

　何が……なんでこんなことに……。

　記憶を漁り、その原因を探ってみます。

　考えてみれば、理由は一つしかないように思われました。

「失礼します！　先ほどの傷を――！」

「ぅっ！」

　王子様の右腕を取り、切り裂かれた衣服を無理やり引きちぎり。

　クロムウェル様が上げた小さな悲鳴を耳にしながらも、応急処置のために巻いた布のそば、傷口の付近に目を向けてみる。

「――――――」

　『それ』を見て、私は言葉を失いました。

　傷口の周囲が青紫色に変色して、それが手首の辺りにまで広がっています。

　異様としか言いようがありません。

　すぐに流血が収まる程度の傷で、短時間のうちに、これほどまでに変色するなんて聞いた事もない……。

　これは……こんなことになるのは……。

　どく。毒。毒！？

「王子様！？　どうして！？　どうして何も言わなかったんですの！？」

「………………」

「あの時！　あの地下道で！　毒に侵されたのでしょう！？　刺客の剣で傷つけられて！　あなたなら気付いたはずです！！　違いますか！？」

「……さぁな」

「王子様！！」

「…………ああ、気付いた」

「なら何故！？」

　閉じられていた瞳をゆっくりと開き、よどみ始めた瞳で私を見ると、王子様がその口を開かれました。

「言ったらお前、俺を助けようとするだろ？」

「当たり前です！　助けるに決まってます！」

「だからだ。どっかに助けを呼びに行く。そしたらはお前は捕まって、そのまま死んじまう」

「私の、私のことなんか――！」

「――俺だってそうだ。自分のことより、お前の方が大切だ」

「そんな……そんなの！！」

「ハハハッ……レイリィース……」

　激情のまま言葉を続けようとする私を遮るように、王子様が笑みを浮かべると、腰を起こし、その体がゆっくり前へと、私を巻き込むようにして倒れ込みました。

「わわっ！？」

　その重さに逆らうことが出来ず、私はクロムウェル様と重なり合うようにして、船の底に体を横たえます。

　グラリと船体が揺れ、水の音が立ち、しばらく振り子のように私たちの体が揺らぎ。

　船を右に、夜空を左に。

　正面に王子様を見上げる形で。

　クロムウェル様の腕の中に私は抱き寄せられました。

　普段であれば、胸を高鳴らせ、頬を赤らめて、恥じらう所なのでしょうが。

　とてもそんな気分になれません……。

　今、王子様の胸の中にあっても、とてもそんな気分には……。

「王子様……」

「少しだけ……少しだけだ……。こうさせてくれ……。ほんの少しでいい……」

「………………」

　背中に回されたクロムウェル様の腕に力がこもります。

　か弱い力が。私をほんの少しでも抱き寄せようとする力が、背中に伝わって来て。

　その力に寄り添うように、私は身じろぎして王子様の胸に額（ひたい）を押し当てました。

「あったけぇな……お前……」

　響く声に、胸を締め付けられながらも言葉を返します。

「ちが、違います……。あなたが……あなたが冷たいんです……」

「フッ……そうか……。まぁ、悪くねぇ気分だ……」

　そう告げて、また腕に力を込める王子様。

　ほんの少しでも、私を感じようとするかのごとく。

　ほんの少しでも、私の側にいようとするかのごとく。

　か弱い力で、私を抱きしめる。

　なぜ……。

　なぜ、気付かなかったのか……。

　宵闇の中にあったとはいえ、王子様が隠そうとしていたとはいえ。

　気付くチャンスは幾らでもあったはずです。

　あの時、傷口をもっとしっかり確認していれば。

　相手が暗殺者だと気付き、毒を使っているかもと推察（すいさつ）出来ていれば。

　地下道から出て、王子様の変調にもっと早く気付いていれば。

　私は。

　私は誤ったのです。

　遅すぎた。

　気付くのが……遅すぎました……。

　そのせいで……そのせいで……。

　王子様の鼓動が。

　徐々に弱く、だんだん不規則に……。

　体を抱きしめる腕から力が抜け、体温が下がっていくのを衣服越しに感じます。

　一人の人間が。

　私の王子様が。

　死に絶えようとしているのを、全身で感じてしまう。

「………………っ！」

　その現実から逃れるように、王子様の胸に顔を押し付け、背中に腕を回して、強く抱きしめます。

　その熱を、ほんの少しでも感じられるように。

　その命を、ほんの少しでも感じられるように。

　今、胸の中心で鳴っている命の鼓動が、消え果てないように祈りながら。

「レイリィース……」

　ふと、王子様の声が聞こえます。

　私は胸に顔をうずめたまま、言葉を返しました。

「なんです……？」

「生きろ」

「…………っ！！」

　クロムウェル様の右手が動き、私の側頭部の髪をすくようにして撫でられる。

　その震える手の感触に泣きそうになりながら、私は王子様の言葉を聞きました。

「生きてまた……空を舞え……。俺はお前の……そんなところに惚れた……」

「………………」

「側に来ては……せわしなく動き回り……目を離せば……どこかに消えて……ふとした時に……またそこにいる……。まるで自由に空を舞う鳥のようなお前に……俺は惚れちまったんだ……」

　手の動きが止まる。

　王子様の手が、私の側頭部に置かれたまま、もう動かなくなる。

　王子様を王子様たらしめている力が、命の力が全身から抜け落ちて行っている。

　それでも――

「レイリィース……」

　――言葉が続きました。

　王子様の言葉が……。

　その最後の言葉が……。

　宵闇の中、響き続けます。

「俺のことなんかわすれちまえ……」

「そんなの……！　そんなの出来ませんわ……。出来る訳ないでしょう……」

「ふっ……。すぐには無理かもな……。だが……おぼえておいてくれ……」

「なにを……」

「お前に惚れたバカがいて……。そいつは……お前の笑顔が一番すきだったってことをだ……」

「ッ！！」

　呼吸が出来ない。

　言葉を。

　何か声を返すべきなのに。

　何も。

　何も言う事が出来ない……。

　今。

　今、何か言わなければならないはずなのに……。

　貫かれたような胸の痛みのせいで、何も口にすることが出来ない……。

　今、今しかないと言うのに……。

「…………っ」

　そうして身動きを止め、喋るべき言葉を探し続ける私に、王子様の声が落ちてきます。

「だからレイリィース……だからもういちど……」

「そらを…………――――」

　ふぅ、と。

　小さなため息のような息が漏れ。

　そのお体から力が抜ける。

　心臓の音が弱まり。

　ドクン、ドクンと響いていた音が。

　不確かになり、ついに聞こえなくなる。

　王子様が生きている証が、徐々に消えて行ってしまう。

　その体から、徐々に徐々に熱が抜けていく。

「うっ……ううぅ……うううううっ！」

　それが。

　それが無性に悲しくて。

　どうしようもなく胸が辛くて。

　クロムウェル様の胸に顔を押し当て、残っている全てを少しでも感じようと、そのお体をギュッと抱きしめて。

　私は涙を流し続けました。