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8，素材考察。

「ところで、先ほど『運べる量の限界』について、おっしゃっていましたね？」

「え？　ああ、そうだね。ただの愚痴だけど」

「いえ、それは愚痴というより要望でしょう。少々、お待ちください」

　アリシアは、ひとつの懸念材料をクリアでき、ホッとしていた。

　つまり、どの素材がどのような効果を付与できるのか、それを手探りで調べることになるのでは、という懸念を。

　いま、こうして多数の素材を前にして、錬成スキルを起動する。

　するとそれぞれの素材の上には、付与可能な効果が表示されている。これはアリシアにしか見えないわけだ。

　興味深いのは、素材をかけあわせることで、まったく新しい効果を作り出せること。

　たとえば火焔晶だけでは『火炎属性』の効果しか付与できない。だがそれに、無ガ石という素材をかけあわせると、『確率でブレイクダメージを与えられる』というものになる。

　ちなみに無ガ石という素材は、これ単体では効果付与はできないようだ。かけあわせ専用の素材ということらしい。

「シーラさん。あなたの袋をお借りできますか」

「ん？　はい」

「こちらの袋に、二つの効果を付与いたします。まず、こちらの膨茸という素材で『収納10倍』効果を付与。さらに重力石という素材を使い、『重さ10分の1』の効果を付与しましょう。これで、これまでの十倍の素材を入れることができる上、重さ自体はこれまでのmax値と変わりません」

「それは確かに便利。ところで私の報酬について、だけど」

「すでに用意してあります」

〈虎の牙〉から受けた融資分から支払うつもりだった。

　だがシーラは首を横に振る。

「私は、もっと大きなものを要求できる、と思うよ。どうだろう？　私がいなければ、君の錬成店は成り立たない」

　アリシアは素材を並べながら、あることに気付いた。

　素材の効果付与可能の説明以外に、もうひとつ、数字が表示されている。

　たとえば火焔晶は、2。

　無ガ石は1であり、重力石は5とある。

　重力石は重さに関する効果を付与できるということで、かなり貴重なように思えたが。この数字は、レベルのようだ。

　素材レベル。

「シーラさん。この重力石は、火焔晶より深い階層で採取したのではありませんか？」

「そうだね。サイクロプスという、やたらと強敵の魔物が待ち構えていたね」

「なるほど……」

　ダンジョンの深い階層に行けば、それだけレベルの高い素材を採取できる。

　その分、難易度も高まり、命の危険も高まる。その上で、アリシアはシーラのにおわせた発言について一考する。

「私には返済せねばならない3億もの借金があります。それはご存じでしたか」

「いいや。私には、あまり関係のない話に思えるけどね」

　このドライなところも、アリシアは気に入った。

「シーラさん。あなたには、是非とも共同経営者になっていただきたい。簡単な話、儲けは半々です」

「本当に？　それは嬉しい申し出」

　シーラは少し驚いた様子。共同経営権までは求めていなかったようだ。

　だがシーラには、より多くの利益を得られる、と知ってほしかった。

　ダンジョンのもっと深いところへと探索し、危険と戦い、よりレベルの高い、すなわち稀少価値の高い素材を採取してきてもらえるように。

　アリシアは右手を差し出した。

「約束の握手を？」

「そんなものより、ちゃんとした契約書が欲しいかな」

「あなたとは気があいそうですね。シーラさん」

　その日のうちに、素材保管庫を造った。

　保管庫といっても、ただの大きな容器だ。

　閂石という素材(これ一個だけだった)を使い、保管庫にロック機能を付与しておく。

　認証方法は、指紋。

　すべての人間で指紋が異なる、という王都研究所の最新論文を読んだのが役に立った。

　アリシアとシーラの指紋でだけ、この素材保管庫を開けることができる。

「シーラさん。さっそくですが、もっと素材が必要です」

「いろいろと集めてくるよ。何か要望はある？」

「いま、素材を増殖させる方法を模索しているところです。その方法が見つかるまでは、『多岐にわたって、たくさん』としか言えません」

「では共同経営者として、頑張ろうかな。あ、契約書はよろしく」

「知り合いに弁護士事務所に勤めているかたがいるので、彼に作成を頼みましょう」

　シーラを見送ってから、アリシアは一考した。

　要素は固まってきたので、そろそろオープン日を決めようか、と。

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