61，宣戦布告。
痛いところをつかれると、恥じ入る人も多い。
一方で、逆に怒りをあらわにする者もいる。
鍛冶ギルドの第78代ギルマスであるブラムウェルは、後者だった。
「自分が錬成スキルという詐欺で儲けているのに、まるでわれわれ鍛冶ギルドが『商売敵を潰そうとしている』と責めるのか？ 君は、鍛冶ギルドの重みを知らないようだな。鍛冶ギルドは、冒険者ギルドより古くから存在しているんだぞ」
「そういえば、何年か前。鍛冶ギルドに所属しない、フリーの武器店が王都で開店したことがありましたね。ところが数日後、謎の不審火で全焼してしまいましたね」
なんという重複表現。しかし『謎の不審火』としかいいようがなかった。
ブラムウェルが怒声を発する。
「鍛冶ギルドが自分たちの既得権益を守るため、フリーの武具店を破壊した──君は、そう言いたいのか！」
「そうなのですか？」
「なんだと？」
「いえ、私は微塵も考えたことがありませんでしたよ。まさか鍛冶ギルドが、既得権益を守るため、フリーの武具店に火をつけた、なんて」
ブラムウェルの顔が怒りで真っ赤になる。が、ここで一気に引いていったようで、やがてくっくっと笑い出す。
「まぁ、いいだろう。君が厚顔無恥な詐欺師である以上、どんなたわ言を吐いてもらっても構わないさ」
そのわりには、だいぶお怒りのようだったが。
とはいえアリシアも、ブラムウェルの自制心を試しているほど暇ではない。
そこで本題を口にした。
「よいですか、ブラムウェルさん。私は、あなたがたと敵対するつもりはありませんよ」
「ほう。どういうことか、聞いてやろう」
「錬成店をはじめるにあたって、私には二つの選択肢がありました。ひとつは、いまのような形態。冒険者が装備しているものに効果を付与し、代金を得る。
ただもうひとつの選択もあったのです。こちらでまず安い武具を買い取り、それらに効果を付与して冒険者に売る、という。こちらの選択をとらなかったのは、鍛冶ギルドの武具店の商売敵になってしまうと思ったからですよ。私は、あなたがたと共存していきたい考えです」
実際のところは、『効果を付与して売る』のほうが利益になる、と判断したに過ぎないが。
そもそも鍛冶ギルドのことは、頭になかった。
プラムウェルではなく、そばにいた側近らしき男が怒鳴る。
「てめぇ、さっきから黙ってきいてりゃあいい気になりやがって！！」
だがブラムウェルが片手をあげて、黙らせる。対照的にブラムウェルは、すっかり冷静になったようだ。というより冷淡か。
「鍛冶ギルドのギルマスとして、王都で身勝手にふるまう詐欺師は黙っていられない。お前の『火炎耐性』というインチキ効果によって、すでに死人も何人も出ているわけだからな」
「人体発火は、店長と関係ないだろ！」
と、拘束されて転がっていたチェットが怒鳴る。
とたん近くにいた鍛冶ギルドの者が、チェットの顔面を蹴飛ばした。
アリシアは溜息をつく。
「私の店員に暴力を振るわないでいただきたいのですが？」
「暴力だって？ 僕の部下が、足をすべらせただけのことだ。ここにいるみなが、その証人となる。そうだろ、みんな？」
すると鍛冶ギルドの者たちが、一斉に同意した。
「これが最後の警告だぞ、インチキ錬成屋。すぐに店をたたんで、王都から消えろ。さもなければ」
「さもなければ？」
とたんブラムウェルが右拳を繰り出し、アリシアの腹部を殴りつけた。なかなか鋭いパンチで、アリシアの反射神経も対処できなかった。
アリシアは腹をおさえて、片膝をつく。
ニヤニヤ笑いながら、ブラムウェルが見下ろしてきた。
「いまならまだ、この程度で許してやる。だが次は、こんなものじゃ済まないぞ──いくぞ」
そうして鍛冶ギルドの配下たちを連れて、錬成店から立ち去った。
アリシアは殴られた腹部をさすってから、チェットのもとまで行く。
チェットは気絶しており、鼻が潰れていた。
アリシアは一考してから、店の奥まで行き、ただの箒を取り出す。
それから治癒晶を素材として、『治癒効果を得る』の効果を付与。
即席の回復杖となった箒で、チェットの顔面の傷を癒す。
「大丈夫ですか、チェット君」
「うう、すみません店長、お力になれず」
「いえ、お気になさらずに。チェット君は暴力とは縁がない人ですからね。それで良いのですよ」
それからアリシアは、己の内奥で、何か感情が起きていないかと掘り下げてみる。怒りとか、屈辱とかを。
しかし、何も見つからなかった。
残念ながら、アリシアはまったくの無感情ではあったが、しかし錬成店の店長としては、淡々として行おう。
「分かりました、ブラムウェルさん。戦争がお望みでしたら、私も渋々ながら、本気でやらせていただきますね」
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