60，鍛冶ギルド。
夕暮れどき。
錬成店をしめようとしていると、予約帳には記載されていない客人がやってきた。
普段、アリシアはこのような飛び入りは認めない。
が、時おり気まぐれ的に受け入れることもある。
たとえば、その客人が鍛冶ギルドのギルマスだったりした場合は。
鍛冶ギルドのギルマスは、現在、78代目。
実は鍛冶ギルドは冒険者ギルドより歴史がある。
また冒険者ギルドのギルマスが『政治力』を持つ者がなるパターンが多いのに対して、鍛冶ギルドは血筋。
つまり、エドキンズ家の血脈のもとギルマスは決まっており、いまのギルマスの父親は第77代目だった。
その父親が病気で早く亡くなったこともあり、いまのブラムウェルは、まだ19歳でありながらギルマスの地位を就任した。
それが去年のことらしい。
「ブラムウェルさん。意外ですね。鍛冶ギルドは、錬成店を受け入れてくださっていないのかと思いました」
「もちろん受け入れてなどいないさ。それどころか、僕は最後通牒をつきつけにきたんだ。錬成スキルというインチキで、これ以上、冒険者たちを惑わさないでもらいたい」
ブラムウェルのその言葉が合図だったかのように、路地裏にでも隠れていた男女が10人ほど、ぞろぞろとやってくる。
どうやら鍛冶ギルドの者たちのようで、ギルマスのブラムウェルに続いてきたようだ。
ここでアリシアは、自分でもなぜか分からないが、笑い出しそうになった。
しかしここで笑うのは場違いというか、空気を読まなすぎそうだったので、真面目な顔をする。
このとき店の裏手にいたチェットが戻ってきて、悲鳴を上げる。
「うわぁぁ、なんなんですかっっ！」
「おい黙らせろ」
ブラムウェルの命令で、斧を持った鍛冶ギルドの大男が、チェットに迫る。
チェットは元冒険者（ Fランクではあるが）の意地を見せようとしたが、あえなく返り討ちにあい、拘束されてしまった。
元冒険者……。
シーラ不在なのは良かった。
さすがにシーラがいたら、ここいらで表に出てきて、血の雨を降らせていただろう。
が、鍛冶ギルドの者たちを殺しすぎると、さすがに商売に影響が出る。ここにはギルマスもいることだし。
アリシアはチェットから視線を転じて、ブラムウェルへと戻す。
「インチキ、ですか？ それはさすがに、聞き捨てならないですね。私の錬成スキルはインチキではなく、多数の効果付与を受けた冒険者たちが、それを認めてくださるはずですよ」
しかし、そんなことはどうでもいいのだろう。
ブラムウェルも、アリシアの錬成スキルがインチキだと、『本気で』信じているわけではなさそうだ。
ただ『インチキ』ということにしなければ、排除できない。
排除するべき理由として、インチキ、詐欺などを利用しようとしている。
『錬成スキルによる効果付与などはインチキであり、冒険者たちから大金を巻き上げるための詐欺商売だったのだ』という大義名分をかかげる必要性があるわけだ。
商売敵を排除するためには。
アリシアは口をひらいて、
「こんな風の噂を聞きました。
ここのところ武具店の売り上げが落ちているとか。
武具店といいましても、つまるところ鍛冶ギルドのお店ですからね。あなたがたは、冒険者ギルドより鍛冶素材を買い取り、武具をつくる。魔物を倒すことのできる武具です。それを王都や各都市にある武具店で、冒険者に売っている。
ところが最大の収益を見込める王都の武具店の売り上げが、がくんと下がっているそうですね」
ブラムウェルは不愉快そうに言う。
「何が言いたい？」
「いえ。ただこれまで冒険者たちは、魔物を倒せる強い武器を装備したかったら、武具店で、鍛冶素材を使った高価な武器を購入するしかなかった。
ところがいまや『強い武器』を装備するための、もうひとつの選択肢が生まれたわけです」
「選択肢、だと？」
「はい。つまり『武具店で安い武器を購入し、錬成店で強い効果を付与してもらう』という選択肢ですよ。
そして、そのような選択を取る冒険者が増えれば、そのぶん武具店で売れる武器の価格は下がる。これまでは100万ドラクマの剣を買っていた者が、その剣が壊れたとする。
すると今度は、1万ドラクマの剣を購入し、残りの99万ドラクマで、錬成店から効果付与を買う。
しかも効果付与の場合、冒険者側の好みの効果を得ることができる。つまり、自分で武器をカスタマイズすることができるわけです」
「だから、なんだというんだ？」
「いえ。それが理由で、鍛冶ギルドは錬成店を目の敵にしているのかな、と思いまして。これまで王都で独占市場に君臨していたのに、思いがけず商売敵が現れて、イライラしているのかなと」
ブラムウェルは、なかなかに凶悪そうな表情をした。
(さて、どうやら鍛冶ギルドの若きギルマスを、怒らせてしまったようですね)
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