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大規模作戦

新規キャラクター登場します。

そして、あの人も登場です。（魔王）

　同年5月29日　2000　大陸拠点”ライター”

　その日、鋼の凶鳥は飛び立った。

高らかにその咆哮を響かせ、その翼に死を侍らせ飛翔した。

目指す先は山々のすそ野。そこにある魔物たちを焼き尽くし、その腹を赤く染める為に。

♢

　俺は、切り裂かんばかりの冷気に充てられていた。

ジャケットを着込み、鋪野曹長と話していた。

「八重島中尉、機体の武装はこれで大丈夫か。」

「問題ない。主翼下に250㎏誘導爆弾4つに、57㎜レールガン、500mwレーザー2基。

サイドワインダー4発にセミアクティブ誘導方式のミサイル4発。

機銃弾は満載状態だろう。完璧だ。有難う。」

「よせやい。俺の戦場はハンガーだからな。この位で来て当然だ。」

そう言うと、鋪野曹長はばしばしと背を叩いた。

まるで、確りやって来いと言わんばかりに。

「サガミ、こっちの武装は大丈夫だ。何時でも離陸可能だぞ。」

そう言ってきたのは、ヴェールヌイだった。

彼の後ろには、アサギリがその青い髪を風に靡かせ立っていた。

「私の方も、武装と機体は万全の状態だよ。それと、先行部隊はもう既に行動を開始している。」

そう報告してきたのは、ミライだった。

　俺はそれに一つ、頷いて返すと言った。周りのエンジン音に負けない様に。

「それでは、フェニックス隊もこれより離陸する。総員搭乗ッ。」

たったそれだけで、全員が機体へと走り出す。俺も自分の機体に乗り込んだ。

　エンジンを起動し、管制塔に無線を繋いだ。

〈こちらフェニックス隊。管制塔へ。こちらは離陸準備が完了した。指示をこう。〉

［フェニックス隊はすぐにでも滑走路A1より離陸せよ。ローリングテイクオフを許可する。］

〈了解。フェニックス隊はA1よりローリングテイクオフを行う。各機よろし。〉

［［了解。］］

エンジン推力を上げ、誘導路を滑走する。

滑走路の端に着いた時、全機が編隊を組んだ様に成っていた。

〈フェニックス隊、これより離陸する。〉

エンジン推力を最大まで上げると、機体はみるみる加速した。

　だが、中々機体は離陸しない。

水メタノール機を起動し、エンジン推力を更に上げる。

滑走路の端ぎりぎりで、機体は舞いあがった。僚機たちはも同様に舞い上がる。

［フェニックス隊の高度制限を解除する。グッドラック。］

管制塔の無線に、翼端を振って答えた。

　機体を引き起こし、エンジン推力を下げる。

高度３２０００フィートまで、じりじりと機体を上昇させていく。

高度３２０００フィートに達した時、無線機が反応した。

［こちらタンカー3、フェニックス隊へ。貴編隊に対し、空中給油を実施したい。］

まだ若い男性が、無線機越しに話しかけてきた。

〈了解した。貴編隊の位置を。〉

［レーダーで確認できないか。周りに6機護衛が付いている。］

〈確認した。フェニックス隊全機。これよりタンカー3から空中給油を受ける。良いな。〉

俺は無線に言うと、僚機からは了承の声が帰ってきた。

〈アサギリから、サガミ、ミライの順で良いか。

［了解した。では、フェニックス2から行きます。次はサガミ、ミライの順で。］

〈了解。〉

燃料計を見ると、殆ど燃料が無い。後飛行可能なのは僅か4分程度だろう。

［こちらタンカー1、燃料残量が心もとない機はこちらに来てほしい。直ぐに給油を開始できる。］

その無線に、俺は直ぐに応答した。

〈こちらフェニックス1、燃料残量が少ないため、タンカー1に給油をお願いしたい。大丈夫か。〉

［了解した。フェニックス1、こちらは準備完了した。急いでくれ。］

〈了解。〉

俺はそう言うと、タンカー1へと機首を向けた。

見えた機体は、KC767輸送機だった。日本の採用している輸送機兼空中給油機だ。

原型が彼の767である為、機動性も高く、更に居住性にも優れていた。

　機体上部にある給油口を開け、タンカー1の下に着く。

機体下部から鋼管が伸び、給油口に差しこまれる。

数分後、機体の燃料タンクは満タンに成った。

〈こちらフェニックス1。給油完了。これより編隊を組み、作戦行動を開始する。〉

無線に話しかけ、僚機達と合流した。

　そして、その光景に圧倒される。

見渡す限り、無数の機体がうごめいていた。

機種は様々だが、それぞれに共通しているのは、殆どの機体が爆装しているのだ。

B52の様な骨董品から、B21の様な機体まで。

［こちらAWACSドラゴンアイ。作戦待機中の全機に次ぐ、空爆を開始せよ。］

〈了解。〉

その途端、ほぼ全ての機体が爆弾を投下した。

数分ほどして、眼下の平野は瞬く爆炎で埋め尽くされた。

　しかし、我々の隊は絨毯爆撃後の急降下爆撃を敢行する部隊だ。

その為、ここからが本番である。

〈フェニックス1、これより急降下爆撃を開始する。2、3は援護を頼む。〉

俺はそういうと、機体をロールさせ操縦桿を引き寄せる。

地面に向けて急降下を開始した機体は、音速を容易く超えた。

それに追随する2機の僚機は、どんどんと距離が離れている。

　コックピット前面のモニターに、赤外線カメラの映像を映し出す。

とは言っても、この機体に装備されているセンサー類では探知不可能な目標も存在する。

この為、高度2万m付近に待機している大型無人機と、空域に展開している無人機隊からのデータリンクで、詳細なデータを表示させていた。

　そして、自機に搭載されていた赤外線カメラが何かをとらえた。　

それは地面から出てきたオオカミのようなシルエットのそれ。

〈目標発見。フェニックス1、爆弾投下、今。〉

4つの爆弾の内の2つを投下。バレルロールを行い、高度を回復。

後方の爆炎の中に、オオカミみたいな奴が消えた。

［こちらアサギリ、目標を発見しました。方位270に居ます。］

〈了解した。攻撃はアサギリに任せる。俺とミライは援護位置に。〉

［了解しました。ミライ、アサギリの援護位置に着きます。］

僚機達と交信し、目標の近くまで移動。

　今度は緩降下爆撃で仕留める。

［爆弾投下、今。］

フェニックス2の無線で、爆弾が投下された。目標は洞穴。

爆弾は吸い込まれる様に洞窟に入り、内に滑り込んでいく。

数秒後、地面に空いた穴から爆炎が噴き出した。

それと一緒に飛び出たのは、何かの肉片だった。

　なるべく見ない様に、上昇して次の攻撃に備える。

上昇している最中に、赤外線カメラがそれをとらえた。

それの背丈は子供と同じ位で、手に槍の様な何かを持っている。

そいつは間抜けに欠伸をしている。近くに洞穴が有る所でだった。

〈こちらフェニックス1、地上に緑色の人型を発見した。攻撃をしても大丈夫か。〉

［やれ。］

怒りに呑まれたミライの声を聞き、俺は直ぐにそいつの上空を飛んだ。

それと同時に爆弾を投下する。

上昇しながら後ろを見る。そこには、土ぼこりが立つだけだった。

恐らく洞穴もボロボロに成っているのだろう。

〈恐らく、撃破出来た。〉

俺はそういうと、編隊と合流した。

　1度上昇し、高度を回復する。

今は新月。それ故に、彼らは松明を使わざる負えない。

上空から見ると、それは格好の的だった。

俺は身軽に成った機体から、その様子を高度1万5千mから見下ろしていた。

　［こちら紀伊。砲撃地点に到着した。これより射撃に入る。

トマホーク、攻撃始め！トマホーク発射後、30秒後に砲撃一斉射、弾種三式弾よーい！」

次々と着弾する巡航ミサイル。弾頭はアルミニウム粉末を用いたサーモバリック弾頭だ。

着弾した所から、何かが吹き飛ばされていく。

［こちらイスパニーチャ隊。これより砲撃を開始する。砲撃諸元よし。砲撃始め。］

地上部隊からの榴弾砲が、艦砲射撃が、次々と敵を粉砕していく。

［諸元そのまま、砲撃を継続しろ。効かぬなら、効くまで撃とう、弾は有る。］

段々と発射間隔が短くなっていく。丘越しの射撃は、彼らの目視圏外で有る為、効果が有るか分からないのだ。

上空から見ると、榴弾砲の砲身が真っ赤に焼け始めていた。

［総員、射撃中止。砲身を休ませろ。］

［了解しました、大隊長。次はいかがしますか。］

［戦車部隊、装甲車両は前進せよ。ヘリコ部隊はその援護を。］

［了解。こちらヤンマ1、これより地上部隊と共に進撃する。］

地上では、多くの車両がうごめいていた。

エイブラムスがそのキャタピラを軋ませ前進し、その上空をヘリコが飛び交っていた。

［こちらAWACSドラゴンアイ。飛龍の巣をサーモグラフィーで発見した。航空隊は飛龍を襲撃せよ。］

レーダースクリーンには、山の中腹に新たなマーカーが追加されていた。

そこが、追加された作戦目標なのだろう。

〈よし、攻撃地点に急行するぞ。我に続け。〉

［フェニックス2了解。］

［フェニックス3、了解。］

そう言って、3機そろってバンクを取って旋回。北山脈の西に、それは存在していた。

57㎜レールガンを放つべく、機体を降下させる。

そして、射程圏内に入った時。

〈フェニックス1、ガン、ファイア。〉

無慈悲にトリガーを引いた。真っ直ぐに伸びた紫電は、一瞬龍の姿を浮かび上がらせる。

［フェニックス2、ガンファイア。］

［フェニックス3、ガンファイア。］

一切の反撃を許さず、次々と命を奪い去る弾丸。

俺は何の感情も抱かずに、トリガーを引き続けた。

〈こちらフェニックス1、目標の沈黙を確認。残っているのは死体だけだ。〉

［こちらドラゴンアイ、了解。引き続き、警戒飛行を行ってくれ。］

AWACSとの無線もあっさりと終わり、暇な哨戒飛行と成った。

［こちらラプラス1。現在作戦行動中の各機に次ぐ。方位000より不明飛行物体が接近中。

攻撃は禁止。こちらで通信を試みる。］

コールサイン、ラプラス。確か電子戦専門の部隊だった筈だ。

1から5までが大型の電子戦機（EP1）。6から10までが小型機（E/A18）だった筈である。

恐らくEP1が交信を試みているのだろう。オープンチャンネルでの通信らしい。

［こちらはソオコルラリエリ所属機である。貴機は我々の作戦空域に侵入しようとしている。今すぐ反転せよ。さもなくば撃墜する。

繰り返す、すぐに反転せよ。］

データリンクで共有されたデータから不明機の挙動が分かる。

［こちらはソオコルラリエリ所属機である。貴機は我々の作戦空域に侵入しようとしている。今すぐ反転しろ。さもなくば撃墜する。

繰り返す、反転し、当空域より離脱せよ。］

その無線で、不明機は反転した。

　その時、不明機の機種解析が終了し、レーダーに反映される。

機種はモスキート。飛行可能な機体が有る方が珍しい物だった。

今から100年近く前に起こった戦争の時に現役だったのである。

♢

　その後、”アイアンブリザード”は無事の成功をおさめた。

こちらに被害は発生せず。平野部は榴弾により耕され、生きている存在は確認できない。

爆撃の後戦車大隊と歩兵部隊がローラー作戦を行った為、あそこに生きている存在などありはしないだろう。

作戦終盤に姿を見せた不明機が懸念材料ではあるものの、情報部はこれから1ヵ月かけ詳細な解析を進めるらしい。

♢

同年5月30日　0700　大陸拠点”ライター”

　俺達が漸く床に入ったのは、日付が変わり太陽が顔を出した頃だった。

まず始めに寝たのがヴェールヌイだった。

どうやら彼の様な老骨には、深夜の作戦は堪えたらしい。

次はアサギリ、更にミライも眠った。

　だが、如何言う訳か俺は未だに意識が覚醒したままだ。

（最後のモスキート。あれは本当に何も目的なく接近してきたのか。

…分からない。世界を超えて俺達が来た真の目的は何だ。）

　しかし、疲労にはあらがえずに意識を落とした。

♢

　同日　0900　地点不明

　「戻ったぞ。」

「お疲れ様。彼らの反応は。」

ここは大陸よりもさらに北に位置する孤島。そこに有る建物の1室だ。

デスクに座って、黙々と書類を捌いていた20ぐらいの日本人青年が、顔を上げて言った。

「やはり、警戒心が強い。前にも無人機が撃墜されたから、あれはもう駄目だ。」

そう言ったのは、報告したドイツ人の男性である。歳の頃は同じ位だろう。

「そうか、俺が直接行っても、駄目かもしれないな。ルーデル、俺は暫く留守にするから、その間頼んだよ。」

　座っている方の男は、細縁の黒いやや丸い眼鏡を押し上げて言った。

ルーデルと呼ばれた男は、ため息を1つ吐き言う。

「分かった。所で、連中が信頼できるのは確かなのか。」

「ああ、彼らのトップは、恐らく俺の知り合いだ。…ソオコル・ラリエリ。懐かしい名だ。

　取り敢えず、俺が1人で行って帰って来る。下手に人を同行させる訳には行かん。」

そう言って、日本人は椅子から立ち上がる。

「キラ、無理はするなよ。」

「それは貴方にだけは言われたくない。ハンス・ウルリッヒ・ルーデル。」

　ルーデルーすなわち”ハンス・U・ルーデル”は、吉良幸助の背を見送った。

彼がソオコル・ラリエリ本部に到着したのは、その数日後のことだった。

EP1…日本の哨戒機P1を電子戦闘に特化させた機体。

スペックは殆ど同一である。