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しぶとく二人で生き残ろうぜ

　少しの時間、小鬼(ゴブリン)と〈ユウキ〉は見詰(みつ)め合っていた。

　そして、ニヤリと口を歪(ゆが)ませた小鬼(ゴブリン)が、跳び上がりながら〈ユウキ〉を目がけて、棍棒を上段から振り下ろす。

　〈ユウキ〉はガッと盾で受けたのだが、力に負けて、吹っ飛ばされてしまった。

　ドッと仰向(あおむ)けに背中を迷宮の床に叩きつけられたんだ。

　盾は手を離れ、遠くに飛ばされている。

　体重が軽すぎたし、筋力も足りていなかったんだ。

　小鬼(ゴブリン)は、叩きつけられた〈ユウキ〉を目がけて、再度、棍棒を上段から振り下ろそうとしている。

　「うわぁぁ、死にたくないよ。　〈おうさん〉、助けて」

　「ちっ、待ってろ。　今直ぐ行くぞ」

　俺は最初から何かあれば助けるつもりの態勢でいたから、一瞬のうちに背後から小鬼(ゴブリン)を突き刺し、剣を腹まで貫通してやった。

　俺の方が断然強いのに、それを無視して弱い〈ユウキ〉にかかっていった報(むく)いだ。

　小鬼(ゴブリン)の知能はお粗末(そまつ)だな。

　ただ〈ユウキ〉を危険な目に遭わせた、俺も同じくらいお粗末だと思う。

　「ふぅ、助かったよ。　もうダメかと思った」

　「大丈夫か、〈ユウキ〉。　痛いところは無いか？　」

　「うん、平気だ。　少し背中が痛いだけだ。　でもまた漏らしちゃった。　はぁー、恥ずかしいな」

　「そうか。　でも怪我ない方が百倍良い事だ」

　「まぁ、そうかもね」

　「よし、今日はもう帰ろう。　おぶってやるよ」

　「えっ、背中がおっしっこで濡れちゃうよ」

　「ははっ、気にするなって、そんなの洗えば良いんだ。　自慢じゃないけど、雑用だった五年間は毎日洗濯をしてたんだぞ。　洗濯の達人と呼んでくれても良いぞ」

　「あはは、達人はすごいね。　僕もなれるかな」

　遠慮している〈ユウキ〉を俺は強引に背負ってやった。背中はじんわりと濡れてくるが、それはお粗末な俺へのバツだと思う。とても軽いバツだ。

　「うーん、洗濯の達人か。　それは厳しい道なんだぞ。　これからの冬が一番大変なんだ。　手が痛くて泣けてくる悲惨な道なんだぞ。　それでもお前はそれを選ぶのだな」

　「えぇー、脅(おど)かさないでよ。　〈おうさん〉は、僕をからかっているんだね」

　「ははっ、少しはな。　ただ冬が辛いのは本当のことだ。　んー、〈おうさん〉って、俺のことなのか？　」

　「へへへっ、そうだよ。　〈おうさん〉はいつも〈おぅ〉って言うから、〈おうさん〉なんだ」

　「ふーん、そうかな。　まあ、良いか」

　「あははっ、良いんだよ。　〈おうさん〉の背中はすごく大きいから、良いんだよ」

　「なんだよ、それは。　意味が分からんな」

　「ふふっ、意味なんて、どうでも良いんだ」

　〈ユウキ〉は激しい緊張の後、今は安心出来たせいだろう、俺の背中で寝てしまいやがった。

　軽いな。

　〈ユウキ〉は信じられないほど軽い。

　これじゃ小鬼(ゴブリン)の棍棒を受けられるはずなんか無い。

　まだ子供なんだと思う。当たり前だよな。まだ十年しか生きていないんだ。

　ふぅー、死なせなくて良かった。十五の成人までは、俺が守ってやらなくちゃならない。

　宿に帰った後、俺は共同の井戸で〈ユウキ〉の服を洗濯してやった。〈ユウキ〉はベッドで寝ていると思う。

　部屋に帰ると〈ユウキ〉は部屋の中で、色々な角度で盾を構えていた。今日の反省をしているようだ。

　今日の出来事で魔物が怖くなり、迷宮へ潜れなくなる可能性も大いにあったから、俺は正直ほっとした。

　迷宮に潜れなくなった〈ユウキ〉を、俺はどうにも出来ない。迷宮を探索するしか能がない男だからだ。俺は。

　「へへっ、ありがとう」

　「良いってことよ。　それより、盾の練習をしてたのか？　」

　「うん、僕は軽いから、まともに受けちゃいけないんだと思う」

　「へぇー、〈ユウキ〉は賢いな」

　「そうかな、へへっ。　夕食まで時間があるから、背中を拭いてあげるよ。　僕のおっしっこで濡れたでしょう」

　「そうだな。　頼むよ」

　〈ユウキ〉は濡らした布を絞(しぼ)って、俺の背中をゴシゴシと拭いてくれる。　

　だけど、布の絞り方が甘くてドボドボになっている。拭き方も弱いから、くすぐったくなってしまう。

　まだ握力が弱いんだ。それなのに今日は命をかけたんだな。

　「おぅ、もうそれぐらいで良いぞ。　今度は俺が拭いてやるよ」

　「うん、だけどね。　〈おうさん〉は力が強いから、痛いんだよ。　優しくしてよね」

　「そんなに力は込めていないよ。　ほら、これくらいなら良いだろう」

　「うわぁ、まだ痛いよ。　もう、バカ力なんだから」

　「そうかな」

　「そうだよ。　僕も〈おうさん〉みたいに力が強くなりたいな」

　「ははっ、十年後にはなれるさ」

　「えぇー、十年もかかるのか。　間に合わないよ」

　「ははっ、どんな計算をしているんだ。　十年経ってもまだ二十歳だろう」

　「そうなんだけど、待ってくれるかな」

　「俺は待てるから心配するな」

　「へへへっ、〈おうさん〉が待ってくれるなら、まあ、良いか」

　俺と〈ユウキ〉は、いつもの〈煮込み〉を食べた後、直ぐに眠った。

　二人とも今日はすごく疲れていたからだ。体よりも心が疲れていたと思う。

　「怖いよ。　勇者なんか嫌だ。　〈おうさん〉助けて」

　〈ユウキ〉がまたうなされている、小鬼(ゴブリン)に殺されそうになったんだ、怖いのは当たり前だ。

　俺は他に思いつかなったから、〈ユウキ〉を抱きしめて、こう言ってやった。

　「助けるに決まっているだろう。　ずっと〈ユウキ〉を助けるよ。　だから安心しろ」

　明日はどう風が吹くか知らないけど、しぶとく二人で生き残ろうぜ。

　それが人生に勝つってヤツだ。

　次の日も〈ユウキ〉は革の盾を持つといって聞かなかった。

　「体がもう少し、大きくなったからの方が良いぞ」

　「それは良くないんだ。　今直ぐにもう一度しなくちゃならないんだよ」

　「でもな」

　「嫌な気分を、そのままにしちゃいけないんだよ。　〈おうさん〉も知っているだろう」

　「そうか。　やるなら、そのまま受けちゃいけないぞ」

　〈ユウキ〉の言っていることは、俺にも良く分かる、負け犬のままじゃいけないって事だ。

　このままじゃ負け癖(まけぐせ)がついてしまうし、恐れを克服出来ない弱い心になってしまう。

　小鬼(ゴブリン)につけられた恐怖は、小鬼(ゴブリン)でしか上塗りが出来ないと言いたいのだろう。

　ただし、小鬼(ゴブリン)は最弱の魔物のだから、豚鬼(オーク)でも出来そうな気もするが、それは野暮(やぼ)だから言わないでおこう。