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〈ユウキ〉も俺も変なヤツだ

　「もう、笑わないでよ。　僕は必死なんだからね」

　宿にある共同の井戸で、俺はスルスルと水を汲(く)み上げて、裸になった〈ユウキ〉の頭からザブンとかけてやった。

　〈ユウキ〉が張り切り過ぎて、手が上げられないほど疲れていたからだ。

　「ひゃぁ、冷たいよ。　でも気持ちが良いな」

　「ははっ、もっとかけてやろうか？　」

　「うん、もっともっとかけてよ」

　また水を汲み上げて、頭からザブザブとかけてやった。

　〈ユウキ〉はキャハハッと大きく笑い、すごくはしゃいでいる感じだ。

　あははっ、まだまだ子供の心を残しているんだな。

　俺もなんだか楽しくなったから、何回もかけてやった。〈ユウキ〉は裸でぴょんぴょん飛び跳ねて、二人の笑い声は太陽の日の中でいつまでも途切(とぎれ)れない。

　何が面白いんだろう。〈ユウキ〉も俺も変なヤツだよ。

　「お父さん、僕にもアレをやってよ」

　同じ宿に泊まっている親子が、井戸の横を通りかかった。

　じっと子供が見ていたな。楽しそうに見えたんだろう。

　「〈ユウキ〉、もう良いか。　共同の井戸だから、もう代わるぞ」

　「うん、あははっ、楽しかったね」

　代わってあげた父親の方は、俺を迷惑そうに見ている。こんなことを、やりたく無かったって顔をしているな。

　でもそれはそっちの問題だ。こっちの知ったこっちゃじゃねぇ。

　それからもしばらくは、朝の練習の後は、井戸で水浴びをするのが恒例となっていた。

　たけど、〈ユウキ〉の訴えでもう止めることになった。

　「うぅ、もう冬が来たよ。　もう寒くて凍えちゃうよ」

　秋が終わって一段と寒くなった日の出来事だったな。

　「ははっ、そりゃそうだ。　こんなに寒いのに水をかぶっているのは、修行中の聖職者しかいないよ。　どうして言わなかったんだ」

　「それが不思議なんだけど、今日までは寒く無かったんだ。　楽しかったからかな」

　「そうなのか。　まあ、寒いから止めよう。　これからは部屋で体を拭(ふ)くことにしよう」

　「うん、そうだね。　僕が背中を拭いてあげるよ」

　受付嬢の〈ユヒカ〉は、前みたいに親しく話してくることは無くなったが、事務的だけど依頼はちゃんと教えてくれる。

　俺と〈ユウキ〉は二階層を回って、毎日、小鬼(ゴブリン)を狩っている。

　狩る数は日に日に増えていき、今では十五匹も狩っている。〈ユウキ〉の魔石をとる速度が早くなったのが大きな要因だ。

　稼ぎはまあまあであるけど、小鬼(ゴブリン)を狩るのも飽(あ)きてきたな。

　ただ三階層は豚鬼(オーク)が出没するし、豚鬼(オーク)と小鬼(ゴブリン)が同時に現れる場合もたまにはある。その場合は俺一人じゃ対応出来ないと思う。

　だからと言って、パーティーメンバーを増やす当てはないしな。

　普通は、若い初級冒険者をどこかのパーティーから引き抜くのだけど、俺は変わり者だと評判らしいので、誰も引き抜かれそうにないんだ。

　飲み会にも参加しないで、寝る事を優先していたツケが回ってきた感じだ。パーティーを離れて個人的に親しい若者がいないんだ。

　後でベテラン中級者に聞いたら、中級になれそうだったら、なる前に引き抜ける若者を作っておくそうだ。当たり前だろうと呆れていたな。

　そう言えば、パーティーメンバー以外じゃ、同じくらいの年齢で固まって飲んでいたな。

　愚痴(ぐち)を言い合う以外に、有益な情報を交換していたのかも知れないな。

　だからと言って、今から若者を飲みに誘う気にもなれない。俺はそんなのが苦手なんだ。

　しょうがない。次善の策を考えよう。

　うーん、かなり危険だけど〈ユウキ〉に盾を持たせてみようか。

　「おぉ、やるよ。　魔石とりばかりじゃ、嫌になっていたんだ」

　〈ユウキ〉は目を輝かせてやる気に満々だ。こいつには怖いという感情はないのか。言い出したのは俺だけど、呆れてしまうよ。

　「簡単に言うけど、とても危険なことなんだぞ。　三階層に降りれば、豚鬼(オーク)と小鬼(ゴブリン)が同時に出るんだ。　〈ユウキ〉は小鬼(ゴブリン)の攻撃を盾で防ぐことになるんだぞ」

　「聞いたから知っているよ。　僕の力じゃまだ攻撃が弱いから、守りだけをするんでしょう」

　それは俺が言ったことだ。十歳の子供の力じゃ小鬼(ゴブリン)の皮膚を切れても、肉を切ることや、骨を叩き折ることは出来ない。

　だから防御に徹して、俺が加勢に来るまで耐え抜くって作戦だ。

　でも、かなり危険だと思う。なんとかなりそうとも思うが、あっさりやられるかも知れない。

　「うーん、一度試してみよう。　ダメでも、気にするなよ。　ダメなら次の方策を考えれば良いんだ」

　「うん、分かったよ」

　俺はいい加減な男だよ。

　確証もないことを思いつきで試そうとしている。それに次の方策は何も無いのだからな。

　もっと人と話して、仲良くなっておくべきだったな。もう遅いけど大切なことだったんだ。

　店で軽めの革の盾を買い、一階層へ潜っていく、もちろん盾は〈ユウキ〉が持っている。

　盾を構えながら歩いている〈ユウキ〉は、ふん、と鼻を鳴らして張り切りっているのが、横を歩くだけ良く分かる。

　この作戦が上手くいけば良いと、心の中で俺は何かに祈っている。〈ユウキ〉が怪我をしなければ良いなと。

　「おぅ、小鬼(ゴブリン)が来たぞ。　盾で棍棒を受けてみろ」

　「うん、やってみるよ」

　本物の小鬼(ゴブリン)を見て、さすがに緊張しているな。少しビビッている気もする。

　頭の中の想像と現実は、かなり違っているもんだ。

　匂いもあるし、息づかいも聞こえてくる。空気がピーンと張り詰めて、これから命のやり取りが始まるんだ。日常じゃないことが幕を開ける。