雑用の子供が勇者だったから、人生が大きく狂ってしまった

棍棒の範囲に入る怖さ

　「ひぁ、すごいよ。　カッコ良いな」

　「ははっ、俺なんか、たいしたことは無いよ。　相手は最弱の小鬼(ゴブリン)だぞ」

　今度は〈ユウキ〉の股間は濡れてはいなかった。

　ははっ、おしっこを先にした甲斐(かい)があったな。

　それにしても乗せるのが上手いヤツだ。褒められた記憶がほとんどない俺は、簡単に良い気分になってしまう。

　ちょろいヤツだと自分でも思うよ。

　〈ユヒカ〉にケチをつけられて嫌な気分になっていたが、その感情がどこかに吹っ飛び、楽しくなってしまった。

　〈ユウキ〉は恐る恐る小鬼(ゴブリン)に近づき、魔石をほじくり出そうと短剣を腹に刺したが、溢(あふ)れ出した内蔵を見て、ゲーゲーとゲロを吐(は)き出している。

　匂いとウニュウニュとした内臓の見た目にやられたんだろう。朝食べた〈煮込み〉を全て吐き出そうとしている。

　もったいないと思うが、死体が怖くて触(さわ)れなかった俺よりもマシか。

　そうでも無いか、俺は食べた物を吐いたりはしなかった。

　せっかくの栄養を吐き出す選択を俺の体は拒否したんだろう。命がかかっていたら吐いたりしないんだな。

　「〈ユウキ〉、大丈夫か。　苦しくはないか？　」

　「ふぅ、情ないよ。　思っているようには、出来ないんだね」

　「そうだな。　現実は厳しくて、汚いものだよな」

　「ほんと汚くて嫌になっちゃうよ」

　「〈ユウキ〉、ほら、水筒の水で口をすすげよ」

　「うん、ありがとう。　もう落ち着いたから、次の小鬼(ゴブリン)にいったら良いよ」

　強がりなんだろうか、〈ユウキ〉はもう自分は大丈夫だと言っている。

　帰った方が良いかと一瞬悩んだが、俺はそのまま迷宮の奥へ進むことにする。

　孤児だった〈ユウキ〉は、迷宮探索に命をかけて、ここで金を稼ぐしかないんだ。

　ゲロを吐いたり、おしっこを漏らしても、進むしかない。泣いたりしても誰も助けてはくれない。

　ゲロをすすいで、股間は濡れたまま、涙をぬぐって、小さな魔石をほじくり出すしかない。

　手やボロい服が、血や内臓の液で汚れても、それは一生懸命に生きる子供の生の証(あかし)なんだ。

　濡れても良いじゃないか、汚れてもそれがどうした、俺もそうして生きてきたんだぞ。

　「おぅ、良く言ったな。　ドンドン進んで、小鬼(ゴブリン)を狩ろうな」

　「うん、魔石をとるのは任せてよ」

　任せて言ってたくせに、〈ユウキ〉は一日中空えずきを繰り返している。

　一日くらいでは慣れたりしないよな。

　これじゃとても昼食は食べられないと思い、昼食として用意しておいた固いパンは、俺も食べないでおこう。

　自分だけが食べるのは、違うと思うんだ。

　その代わりに一日中、小鬼(ゴブリン)を狩り、帰る頃にはその数は十匹に達していた。

　「おぅ、そろそろ帰ろうか。　十匹も狩ったから、まあまあの稼ぎになるぞ」

　前のパーティーじゃ散々な成果だけど、探索者一人と雑用なら、こんなもんだろう。中級冒険者ではちょっと情けない気もするけど。

　「ふぅ、疲れたよ。　早く帰って寝たいな」

　「ははっ、寝るのは良いけど、帰りだからと言って気を抜くなよ。　集中を切らしたら、負けてしまうぞ」

　「おぅ、分かったよ。　そうだよ、戦いは集中力だもん」

　〈ユウキ〉が口を真一文字に結んで拳(こぶし)を固く握っているのは、気合を入れ直しているらしいな、ははっ、素直なのが可愛いもんだ。

　「ははっ、注意しても、反抗しないのが良いぞ。　ウザいことでも、他人の忠告を聞けるヤツが生き残るんだ」

　「えっ、ウザくなんかないよ。　もっと色々教えてほしいんだ」

　〈ユウキ〉とは知り合ったばかりだが、俺を嬉しくさせやがる。前のパーティーの〈光の玉〉では、俺の忠告をまともに聞くヤツはいなかったな。

　みんな年を重ねた大人だったからだろう。同僚の意見に従うのは負けだと思うんだな。

　分かる気がする。みんな今まで生き残った自負心(じふしん)が強烈にあるんだ。俺もたぶんそうなんだと思う。

　でも忠告を聞く勇気って言うか、柔軟さが必要なんだ。俺も気をつけよう。

　ギルドの受付で魔石を換金してもらった。〈ユヒカ〉は黙って処理してくれたけど、その顔は思いに沈んでいる感じだった。

　俺が死んでしまうと思っているのか、けど絶対に死なないぞ。俺は生きてやる。

　迷宮の一、二階層を一月くらい巡回すると、〈ユウキ〉は魔石とりに慣れたようだ。

　今はもう昼食の固いパンを「こいつ、かてぇな」と言いながらも、全部食べられるようになった。

　このパンは本当に固いから、俺も「なんて、かてぇんだ」と声に出してしまう。

　〈ユウキ〉は消化が悪そうな物でも、もうゲロを吐いたりはしなくなった。

　「魔石とりには慣れたから、攻撃をしても良いかな？　」

　雑用の子供が魔物を攻撃したいなんて、初めて聞いたな。普通の子供は魔物が怖いものだ。

　俺もそうだった。体が大きくなった十五歳近くまで、雑用で良いと思っていた。

　前線で戦う初級探索者より、自分の方が強いんじゃないかと、うぬ惚(ぼれ)れるまではそう思っていたな。

　「驚いたな。　〈ユウキ〉は魔物が怖くないのか？　」

　「うーん、怖いのは怖いよ。　だけど、今も魔物の近くにいるじゃないか」

　〈ユウキ〉は小鬼(ゴブリン)が振り回す、棍棒の範囲に入る怖さを知らないのだろう。

　棍棒が届かない距離と、届く距離が雲泥(うんでい)の差だということを、分かっていないのだろう。

　「そう思うか。　だけどまだ早いな。　うーん、そうだ、朝の練習を変えてみようか。　明日からは少し打ち合ってみよう」

　「ふーん、早いのかな。　でも練習を変えるのは大賛成だよ。　えへへっ」

　〈ユウキ〉がニヤニヤと笑っているのは、俺をコテンパンにしている場面を想像しているのかな、自称勇者だからな。

　〈ユウキ〉は本当に元気な子供だよ。

　大汗をかいて、ぜぇぜぇと肩で大きく息をするまで、俺の木剣に挑んできた。

　今は余裕で交わせるけど、十年後は危ないかも知れないな、あははっ。