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祈ることしか出来なかった

　「〈ユヒカ〉、なにか良い依頼はあるかな？　」

　ギルドの受付嬢に依頼の有無を聞いてみる。迷宮探索者なら毎日行っていることだ。

　〈ユヒカ〉は俺の二歳ほど年下で、一時的だけど同じ孤児院にいたことがある。

　しかし、ギルド長の親友の娘だったらしくて、ギルド長に引き取られ、今はこうして働いている。

　孤児院出身者としては、夢のような境遇(きょうぐう)だと思う、だからだろう〈ラニラ〉は嫌っているようだ。

　孤児院では仲が良かったのに。

　好きでもない男に、毎日抱かれている自分の運命と違い過ぎるからだろう。

　「それが、あまり良いのは無いんだ。　中級探索者が一人で出来るのは、三階層のヒカリゴケの採集くらいね。　知っていると思うけど、三階層からは鬼豚(オーク)が出るから危険だよ」

　迷宮は十回層まであると言われている。

　最下層には信じられない、お宝があると言われているが、まだ到達した人はいない。

　もちろん、おとぎ話の〈勇者〉は楽々と制覇して、〈神の秘薬〉を持ち帰っている。

　俺達には平凡なヒカリゴケでも難しいのが現実だ。世の中はままならないものだよ。

　「うーん、どうするかな」

　「〈カズン〉、あんた、探索者を引退しなさいよ。　あんたはお酒もあまり飲まないし、頭も悪い方じゃないんだから、〈ザイン〉さんに言ってあげるから、ギルドの職員になれば良いのよ」

　〈ザイン〉とはギルドの長の名前だ。娘同然の〈ユヒカ〉が頼めば職員にはなれるのだろう。

　だけど俺はそんな気には全くなれない。

　ギルドの職員は安全で安定している、とは思うけど、それでは今までの俺の人生が意味を失くしてしまう。

　悲惨な雑用から、苦労に苦労を重ねて、やっと中級になったんだぞ

　雇ったばかりの〈ユウキ〉も路頭(ろとう)に迷ってしまうしな。

　「はぁ、この間やっと中級になったんだぞ。　これから稼ぐんだよ。　何のために今まで死ぬような目にあったんだよ」

　「そうよ、だから嫌なの。　探索者は直ぐに、死んじゃうから嫌いなのよ」

　「えっ、それはギルドの受付が言う事じゃないぞ。　探索者がいるからギルドは成立しているんだぞ」

　「そんな事、言われなくても知っています。　もういい。　〈カズン〉に、その気がない事がよーく分かりました」

　〈ユヒカ〉は小柄で普段は可愛い顔をしているだが、今は鬼のような顔で俺を見ている。

　俺がなにか悪いことをしたのか、おかしいだろう。

　「なにか言った方が良いんじゃない？　」

　「はっ、〈ユウキ〉、俺がなにを言うんだ。　俺は悪くない」

　「……　」

　〈ユウキ〉は黙ってしまった。子供のくせに呆れているような顔がすごく不愉快になる。

　十歳の子供に俺の何が分かるって言うんだ。

　俺はそれでも気を落ち着かせてから、一、二階層の小鬼(ゴブリン)を狩ることにした。

　気持ちが乱れているこんな日は、無理をしちゃいけないんだ。

　三階層のヒカリゴケの採集は気持ちが充実している日にやろう。

　小鬼(ゴブリン)じゃ少ない稼ぎにしかならないが、今はまだ金に困ってはいない。

　俺は飲まないし、博打(ギャンブル)もしないから、蓄(たくわ)えはある方なんだ。

　「朝から〈ユヒカ〉にケチをつけられたが、それはもう忘れて、小鬼(ゴブリン)を狩るぞ」

　「うん、分かった。　戦いは集中だね」

　「おぅ、その通りだ。　だから、先におしっこを済ませておけよ」

　「ふん、もう漏らしたりしないよ。　けど、しておくね。　戦いは準備も大切だからね」

　〈ユウキ〉は、子供のくせに偉そうなことを言っているな。

　けど、それがおっしこだから、噴(ふ)き出してしまいそうになる。

　「ははっ、その通りだ。　一杯出しておけよ」

　堪え切(こらえ)れずにちょっと笑ってしまった。

　真剣な顔で迷宮の壁に向かい、おっしこをしているんだ、そんなの反則だよ。

　真剣な顔なのは、これから始まる小鬼(ゴブリン)との戦闘を思い、緊張しているんだろうな。

　恐怖を感じているんだろうな。

　俺も雑用の頃はそうだったな。

　子供の自分じゃ簡単に殺されてしまう魔物が、目の前にいるのだから、そう感じるのはしょうがない、人間の本能だと思う。

　だけど恐怖を克服(こくふく)しなければ、初級探求者にはなれない、いいや、その前に雑用にもなれないんだ。

　いつまでも怖がっていた子供が、探求者に見捨てられて、小鬼(ゴブリン)に食われた場面を見たことがある。

　すごくおぞましいものだったな。俺はその子を助けられなかったんだ。

　助ける力もその気すら無かったんだ。それは明日の自分だったからだ。

　今日の自分が生き残るので精一杯だったんだ。全く余裕が無かったんだ。

　手を合わせて祈ることしか出来なかったな。

　「おぅ、〈ユウキ〉、小鬼(ゴブリン)のお出ましだ。　準備は出来ているか？　」

　「うん、大丈夫だと思う」

　俺は小鬼(ゴブリン)の腰辺りにある重心を剣で差しつつ、左横に回り込んだ。

　小鬼(ゴブリン)が右手で持っている棍棒(こんぼう)を避(さ)けるためだ。

　俺の動きを追い小鬼(ゴブリン)がサッと動くが、俺はまた左に動く、それを三回繰り返した後、小鬼(ゴブリン)の重心が後ろへ移ったのを俺は見逃さなかった。

　小鬼(ゴブリン)の体さばきが稚拙(ちせつ)だったのか、足元に窪(くぼ)みがあったのかまでは、分からない。

　両方だったのかも知れない。原因はどうあれ、重心が崩れた今が好機だ。

　俺は小鬼(ゴブリン)との距離を素早く詰めて、棍棒を持っている手首に剣をザッと打ち下ろした。

　「グギャギャ」

　小鬼(ゴブリン)の甲高く耳ざわりな悲鳴が迷宮に鳴り響く、激痛なんだろうな。

　安い剣のため手首は切断出来なかったが、小鬼(ゴブリン)は剣をとり落として、手首から先をダランとさせている。

　手首の骨が折れているに違いない。

　俺は悲鳴をあげている小鬼(ゴブリン)の喉(のど)へ、剣を突き立てた。

　ゴボっと血をはき前のめりに倒れたのは、俺が喉から剣を引いたからだ。