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剣の才能があるらしい

　「心配するなよ、〈ユウキ〉。　俺がいるじゃないか」

　俺はお母さんじゃないから、母性も愛情も持ってはいない。

　だけど腹一杯食べさせてやるよ。

　眠らせてもやるよ。

　それで良いだろう。

　〈お前なんかに分からない〉とは、決して言わないよ。

　それで十分だろう。

　だから眠れよ。

　そして食べるんだ。

　ペコペコじゃ元気が出ないだろう。

　俺は男で体もゴツゴツしている。

　お母さんみたいに柔らかくは無いと思うけど、抱きしめてやるよ。

　俺のお母さんも、一度くらいは、こうしてくれたかも知れないからな。

　「おはよう。よく眠れたか？　」

　「うん、夢を見たような気がするけど、ぐっすり眠れたよ」

　「おぅ、それは良かったな。　昨日の〈煮込み〉が残っているから、食べよう」

　「うん、分かった」

　一日の始まりは、まず顔を洗い頭をシャキッとさせてから、モリモリと食べることだ。

　そうしないと活力が出てこない。

　二日酔いで朝食を抜いた、とパーティーメンバーが言っていたが、その日は迷宮の中でフラフラだったな。

　特に午前中は精彩を欠(せいさいをか)いていた。

　寝不足もあったらしい。

　迷宮探索者は、次の日まで残るほど飲んではいけない仕事だと思う。

　ふとした事で死んでしまうんだからな。

　それと俺はいつも自炊をしている。

　金を払えば宿の食堂で料理を食べることも出来るが、それは良くないと考えているんだ。

　安い宿には、どこでも共同の調理場がある。

　魔石を使う簡単なコンロしかないが、〈煮込み〉ならそれで十分だ。

　宿の食堂は高いうえに量が少ない。

　そしてあまり美味しくもない。

　俺が泊まっているのは、安宿だからな。

　〈煮込み〉を温めるのは、雑用で雇った〈ユウキ〉の仕事だ。

　だから俺は一階にある共同の調理場に〈ユウキ〉を連れていった。

　「〈ユウキ〉、この小鬼の魔石をコンロに入れて、鍋ごと〈煮込み〉を温めるんだぞ」

　「うん、ここに魔石を入れるんだね」

　「おはよう。　迷宮探索者なのに自炊なのね」

　「おはよう。　ははっ、自炊が一番ですよ」

　「ふふっ、作るのは大変だけどね」

　たぶん、夫婦で行商をしているんだろう。

　中年のおばさんが挨拶(あいさつ)をしてくれた。

　共同の調理場を使う迷宮探索者は、少ないから珍しいのだろう。

　命がけの商売である迷宮探索者は、危険と引き換えに稼(かせ)ぎはかなり良い。

　そのため宿か外の食堂で食べるのが普通だ。

　気も荒くて金遣(かねづか)いも荒い人種だから、手っ取り早い食事が良いのだろう。

　朝から酒を飲むヤツもいる。

　迷宮に潜る不安を紛(まぎ)らわせるため、と聞いたことがある。

　小鬼の魔石一つでは、それほど温かくならなかったが、これで十分だ。

　この〈煮込み〉で金をとる訳じゃない。

　自分達が食べるのだからな。

　「おぅ、俺は腹ごなしに剣の素振りをするわ。　〈ユウキ〉はどうする？　」

　雑用の仕事は洗濯とか、武器や防具の手入れとか、一杯あるのだけど、俺は試しに聞いてみた。

　雑用で雇われている時に、剣の練習が出来たら、俺はもっと早く中級探索者になれたはずだ。

　領主が抱えている騎士団を見てそう思ったんだ。

　子供の頃から￥鍛《きた》えている人には、敵(かな)わないと。

　基本となる体の動きや剣さばきに差がありすぎると感じた。

　俺のマネじゃ全くの我流になってしまうが、俺もそれなりに場数を踏(ふ)んでいるんだ。

　マネしないよりはした方が良いと思う。

　雑用なんかが、まともな師匠に教えてもらえる機会なんて、逆立ちしても無いのだからな。

　「へへっ、剣か。　初めてだ。　楽しみだよ」

　おっ、思ったよりも食いつきが良いな。

　嬉しそうに笑ってやがる。

　「洗濯や防具の手入れは、後でやろう。　迷宮探索者は自分の身を守ってナンボだからな」

　剣に縁がないのは孤児院じゃ当然だけど、〈勇者〉のクセに剣を持つのが初めてなのか、それのどこが〈勇者〉なんだよ。

　ふふっ、笑わせてくれるよ。

　「ははっ、剣は剣でも木剣だからな。　でも気をつけろよ。　思い切り頭を叩(たた)けば、死んじゃうこともあるんだぞ」

　「うん、分かったよ」

　〈ユウキ〉は少し不満な顔をしているな。鉄の剣を想像してたんだろう。

　「両手で柄(つか)を握り、体の中心で構(かま)えるんだ。　剣の先を敵の重心に向けて構えるんだぞ」

　これは俺の考えた構え方なんだ。

　敵の重心を探して、そこへ剣の切っ先を常に向けるんだ。

　普通の構えより下に向くことが多いけど、俺が編み出したこの構えで今まで生き残ってきたんだ。

　実績は俺一人だけどあるんだ。

　理屈を捏(こ)ねると、常に重心を探しているから、敵の次の動きを素早く察知出来るってことだ。

　〈ユウキ〉と俺は相対して剣を構えている。

　俺は〈ユウキ〉の体の重心に剣を向けているが、〈ユウキ〉も俺の重心に向けている。

　俺が動いても、ずっと重心をさしているな。

　んー、初めて剣を持ったんだぞ。

　どうして重心が直ぐに分かるんだ。

　それにブレもなく剣でさし続けられるんだ。

　十歳の時の俺じゃ出来なかった。

　そもそも剣を持ったことも無かったか。

　十五歳の成人の後でも、あやしいもんだ。

　初級探索者になって五年後に編み出した構えだからな。

　どう見ても、何回見ても、〈ユウキ〉の構えがもう様(さま)になっている。

　〈勇者〉は論外だとしても、こいつには剣の才能があるらしい。

　だから自分で〈勇者〉なんて言うのか。

　才能は認めるが、自信過剰にならないようにしなくちゃいけないな。

　自信は慢心と紙一重だからな。

　迷宮ではそれが命取りになってしまう。

　俺と〈ユウキ〉は木剣を構え、打ち合いはせずに、動きながらお互いの重心を木剣でさし示す練習を続けた。

　子供だから、〈こんなの面白くない〉と〈ユウキ〉が嫌がると思ったが、真剣な目をして木剣を構えていたな。

　キリっとした表情をしていても、まだ幼い子供だから、それがすごく微笑(ほほえ)ましい。

　頑張っている子供を見ると、元気さが移ってくるな。

　ふふっ、俺も負けちゃいられないぞ。