chapter64 交錯する思惑
翌日
ぼくたちはいつも通り、魔獣を倒していた。
犀田さんと海蛇田さんは相変わらず、魔法を使わず素手で倒している。
殴る、蹴る、投げ、絞めなどだ。
いい加減――認めて魔法使えばいいのに…。
楽に倒せるんだから。
今日は教育係の騎士たちがおとなしい。
もう一人偉そうな騎士がいるからだろうか？
彼はずっとぼくを見ていた。
まるで――観察するかのように。
ゴブリンを倒していると、教育係の騎士を引き連れ近づいてきた。
「ソウヤ・ハヤミだな」
渋くてカッコイイ声が耳に届く。
「そうですが、あなたは？」
そう返すと教育係の騎士が不機嫌そうな顔をし、前へ出ようとした。 だが、手で制す。
（なるほど、このイケオジの方が階級は上か）
「オレは帝国騎士――副騎士副団長グレイラ・ルドクスだ。
君に話があって来た」
（なんか――嫌な予感がする）
ぼくは警戒しながら話を続ける。
「なんでしょう？」
「そう警戒するな。君にとって良い話だと思うんだがな…」
（良い話？ そんな話ありえないんだがな…）
「帝国騎士に入らないか？
オレの権限で入団試験はなしにしてやろう」
（なに言ってるの？ この人…）
なに言ってるの？ この人。
副団長がそう言った途端、後ろにいる騎士たちが狼狽え始めた。
「理由を聞いても、よろしいですか？」
まず、冷静になりつつ探らないと…。
副団長は楽しそうな笑顔を浮かべ――
「君が優秀だからさ」
と前置きに語り始めた。
勧誘したのはいくつかあるらしい。
・死体を回収し、瘴気や迷宮の阻止。
・高い戦闘能力。
・高い指揮能力。
・状況判断能力が高い。
などと言われた。
（少し見ただけでそこまでわかるのか）
ぼくは感心した。
戦闘を始めて、一時間も経ってないはずだ。
（さすがは、副騎士団長ってところか）
「まぁ、理由はそれだけじゃないが――今はいい」
そういい終えたと同時にぼくの仲間たちを一瞥した。
そして、ニヤリと笑う。
（この人、“なにか”に気付いているな…）
犀田さんと海蛇田さんを見た後に他のメンバーを見たのが気になった。
少し、目を見開き――驚いたように見えたからだ。
犀田さんと海蛇田さんと、ぼくたちは決定的な違いがある。
それは、装備の呪いを解除してない。
ぼくの魔力が足りなかったこともあるが、二人には“良い薬になるだろう”と思ったからだ。
二人は楽観的すぎる。 この世界の厳しさを理解していない。
それに装備にかけられた呪いが“どういうもの”なのか気になったからでもある。
ラノベで書いてあった文章では、呪いとは“侵食”らしい。
ぼくはこの装備をもらったとき、嫌な感じと“自分の中に侵入されるような感覚”を覚えたからすぐに解呪したのだ。
おっと、熟考しすぎた。 副団長さんとの話に戻らないと…。
「大変ありがたい話ですが、お断りさせていただきます」
「そうか、そうだろうなぁ」
副団長はそう言い、愉快そうに笑った。
「だが、帝国に牙を剥けば、解っているな？」
そう続けて、合図した。
すると、後ろの二人が“隷属の腕輪”を取り出した。
（……そういうことね）
ぼくはその意味を察する。
仲間たちが嫌な顔するのが見えた。
「フッ、動じないか。 まぁ――君には無駄だろうがな」
それだけ言うと、副団長は帰っていった。
「無駄ってどういう意味ですか？」
男の騎士がそう聞くも――
「そんなんだから、お前たちは足元掬われるんだぞ」
そうたしなめていた。
「ぼくたちも帰ろうか」
騎士たちが帰るのを見て、そう判断する。
「もう少し、戦闘してこうぜ」
犀田さんがそんなことを口した。
確かに。 いつもより帰るのが早い。
まだ明るい、午後三時くらいだろう。
だが、その判断は間違っている。
何故なら――
「犀田さん、戦闘したいなら勝手してください。
ですが、街に入れなくなっても知りませんよ」
そう忠告をした。
「どういう意味だよ？」
「そのままの意味です。
ぼくたちはお金を持っていません。
街に入るには税金を払って入れてもらう必要があるので、騎士の同伴なしに街には入れません」
ぼくは丁寧に説明してあげた。
「金？ 金ならあるだろ？」
犀田さんは財布を取り出し、千円札を見せた。
「日本のお金が使えるわけないだろ！！」
イライラして口調が崩れてしまった。
ぼくの言い方に同僚たちがギョッとしている。
（もういい、ほっとこ）
「巳島くん、死体の回収は？」
犀田さんと話してもラチが明かないので、話題を切り替えることにした。
「できてるよ」
（なら、問題ないな）
「帰ろう」
みんなに言って、騎士たちの後を追いかけた。
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