1-9 カイトウスクランブル
――その翌日
アイズフォーアイズの世界は広大であり、それこそ、19年前のサービススタート開始からプレイしてる者ですら、全ての場所に訪れた実績を手にしてる者は5％にも満たない。その上で、新たなフィールドも実装されていくので、そのパーセンテージも減り続けていく。
そんな膨張し続ける世界が、今、
「聞いたかよ、怪盗の噂！」
スカイゴールドの話題で充ち満ちていた。
――例えば、シソラとレインも訪れたよみふぃの森で
「マジマジ！ 普段の動きも凄いけど、明らかにキレが違った！」
「そうよね、あんな動き見たことなかったわ」
「私のプライドはゴーレムと共に崩れました……」
「シソラ君、あれどうやったのかしら」
「いいなぁ、オレもPVP参加したかったー！」
――イルミネーション煌めく機械文明の街で
「だめだ、どんだけ解析しても、この動きを持続させられる意味が解らない！」
「チートだったらAIに速攻弾かれてるはずだがのう」
「捏造写真じゃないですかねこれ？」
「……まさか、グリッチか？ いやそんな」
――LustEdenという看板を掲げる夜の店で
「ワイヤー使ってるとはいえ、3階建ての高さまで蹴り上げてんのこいつ！？」
「すごいカッコイイ～！」
「ちょっとアンナちゃん、写真なんかより俺を見てよ！」
「お客様として来ますかね、オーナー？」
「そうね――歓迎してあげようかしら」
――クラマフランマが無ければ辿り着けぬ桜国で
「てやんでぇ！ アタイを差し置いて怪盗だとぉ！」
「壁の向こうの話ですよ姉さん、そんな気にしなくても」
「そんな正論なんかいらないよ、羨ましいぃ！」
――そして、シソラ達も良く訪れるドワーフの酒場で
「怪盗シソラ、いや、スカイゴールドにかんぱーい！」
「世界デビューおめでとう！」
「なんかスクショだけでMAD作られてたよ！」
「うわ、再生数エッグ！？」
すっかり怪盗シソラの活躍は、話題の渦になっていた。
無論、この世界にこういったスターが現れる事そのものは珍しくない、しかし”怪盗スカイゴールド”の話題性は、その”有り得ない動き”である。
「シーフジョブの人達が、同じ動き真似しようとしてっけど失敗続きらしいね」
「私もやりましたけど、無理ですよ」
「やっぱり、あの仮面に秘密が……？」
「いや、あれただの見た目装備だし」
「でもかっこいいよね」
「かっこいい……ゴールドだけど下品じゃなくて上品ていうか……」
「とりまカンパイしとくか！」
「「「カンパーイ！」」」
レベル1の若葉マークが、レベル100のベテランを倒すとか、
荷物運びでPTから追い出されたプレイヤーが、別のチームを組んで頭角を現すとか、
役立たずだと思っていたスキルを使い続けてたら、それが国を救う切り札になりゲームとリアル両方で結婚までいったとか、
そういう風にやった事が評価される者達は多く居た。だが、スカイゴールドの場合、100vs1という無理ゲーを攻略した実績に加えて、
「でも本当、かっこいいよな」
「うん」
「かっこいい」
動きで魅せた――単純に、華があった。
初見のアイドルのライブで、中身なんざ知らないまま、そのパフォーマンスに心奪われる感覚に似ている。
――崇拝も嫉妬も巻き起こす
時の人なり、怪盗スカイゴールド。
「じゃ、ログインしたら質問攻めしようぜ！」
「ねぇオーナー、サインもらって飾りましょうよ！」
「そいつはいいアイディアだ！」
そんな風にシソラの話題をつまみにして、彼等は仮想上でとても楽しくお酒を飲んでいた。デバイスの機能で、現実の酒とVR上の酒をリンクをさせて、実際に酔っ払っている者もいたけれど、そんな事すら必要無く、常連客からヒーローが出た事に酔いしれていた。
だけど、
「あ、そうだ、シソラの話ばっかりしたけど！」
「小悪党、グドリー！」
「100人がかりで負けた感想聞かなきゃ！」
「あいつ、”ぐぬぬ”って、マジで言ってくれるから楽しいんだよな」
「マジ凹みしてる可能性もあっから程々にな」
「その時は、ちゃんと慰めてあげましょ」
もう一人の愛すべき常連、グドリーの事を思いだして、
――オンラインかどうか確認しようとして
「……あれ？」
「え、ちょっと」
「――嘘だろ」
素晴らしき酔い心地も、雲散霧消する程の事実が、
全員に、システムとして表示される。
――【このアカウントは存在しません】
◇
「――そうですか」
現実世界、土曜日の正午前、ソラの部屋。
「わかりました」
グドリーのアカウントが削除された事を、泣きじゃくるカリガリー経由で聞いて、ソラは、ただそう答えた後、通信を切った。
（……予想してなかった訳じゃない）
あれだけ愛していたゲームの、引退を覚悟していた事実。
区切り付け考えるならば、中途半端にアカウントだけを残すなんて、必ずしも良い事ではない。
（――でも）
それでも、我が儘を言うのなら、
（残しておいて欲しかった）
そう思ったから、涙ぐんだ。目の端からじわりと雫がたまって、
だけど零れそうになったそれを、手の甲で拭う。
――その瞬間
「ソラ－！ チャーハン出来たわよ－！」
階下から聞こえる母の声、ソラはそれに、わかった！ と言えば、すぐに部屋を飛び出した。主がいなくなった部屋にも、階段を勢い良く降りる音が響く。
「美味しそう、いただきます！」
「ソラ、昼飯食べたあと、サウナ用の薪割りの手伝いしてくれるか？」
「うん、わかった！」
仮想の世界から消えたとしても、
この世界できっと、生きているはずだからと、そう思ってソラは笑顔を浮かべた。
――きっとそれが、友達の望む事だと信じて
かつて幼馴染みと別れた時と、同じように。
けれどソラはまだ知らない。
アカウントは消したのではなく、
消された事を。
