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1-6 ディア・マイ・フレンド

「――そうか」

　よみふぃの森。

　ピンク、ライトブルー、アップルグリーンと、カラバリ様々なよみふぃが、ふよふよと暮らす人気スポット。

　他のプレイヤー達に紛れ、切り株のベンチに腰掛けながら、ソシラと銀色のよみふぃ――レインは他に聞こえないように会話(フレンドチャット)する。

「グドリーさんのアカウント、凍結できませんか？」

「会話ログは残してなかっただろ？」

「は、はい」

　運営の監視は、パブリック外の会話までは及ばない。

　ユーザー間でログを保存する場合、お互いの合意が必要。

「一方の言い分だけで処分は下せぬ」

「でも、RMTしようとしてるのは本当で」

「……仮に会話ログがあったとて、実際に売るまで運営は手を出しにくい」

「どうして」

「法律的に問題がある」

　現実世界においては、犯罪の計画をたてる行為は処罰対象になりうる。

　しかし、ゲームの世界においては、それが難しい。

「運営が相手を訴える事が出来るのは、現実で不利益を被ってからで、手間も金もかかる」

「……そうですか」

「――だが、近々その法律が、改正される"噂"がある」

「え？」

「あくまで噂だが、RMT業者は焦って、この世界を売り抜けしようとしている」

「……20周年を迎えるのもあやしいって、まさか」

「そうだ」

　レインは、三つ目を全て閉じた。

「1番古く1番ユーザーが居て、そして、1番付けいる隙(自由が売り)があるこの世界(ゲーム)が、業者共の標的になっている」

　20周年を迎えようとしている世界最初の一般向けVRMMO、アイズフォーアイズ。

　翻せばそれは、最新のに比べ、システムも規約も時代遅れ。

「法という抑止力が出来る前に、イナゴ(RMT業者)にこの世界は食い荒らされる」　

「法律がもう出来てたら、グドリーさんもRMTをしなかった？」

「……法は魔法じゃなくて、人間社会のルール」

　レインは三つの目を開く、そして同時に、

「――するかしないかは結局はモラルの問題だが」

　――アバターチェンジ

「罪に問われないのならと、してしまう人達は多く居る」

　くノ一の姿になって、立ち上がり、座るシソラの前へと移動した。

「……グドリーさん、お金が要るって言ってました」

「そうか」

「"欲しい"んじゃなくて、"要る"みたいです」

「――そうか」

「僕」

「怪盗シソラ」

　人の姿になったのは、より真摯に乞う為に。

「友達を止めたいなら、現実にアイテムを売られる前に盗むしかない」

　強く、

「私達運営だって、ユーザーの思い出を、自らの手で汚して欲しくない」

　願う為に。

　だが、

「……もう少しだけ、考えさせてください」

　その言葉残して、シソラはログアウトする。

　戻ってくるのは、12時48分の、自分の部屋。

　――心にもやを残しつつつ

「学校、戻らなきゃ」

　テープPCを剥がし、ゴミ箱に捨てた後、二階の窓から外へ出て再び林を駆けていった。

◇

　――午後7時の食卓

　窓から飛び降りた事を、教師とAI教師にこっぴどく叱られて、その後も、普段と違う様子をリクとウミに心配されたまま帰宅し、客用の内風呂に入った後、彼の膳に用意されてたは、昨日の誕生日のお礼にとばかりに母が作ってくれた、大好物の生姜焼きだった。

　地元産の醤油と、大量の生姜で漬け込んだ豚バラを、玉葱とともに炒めた絶品。

　だけどそれを前にしても、箸を一つも動かさないものだから、

「どうしたのソラ？」

「調子悪いのか？」

　彼の母親、白金カナと、父親である白金テツとは心配する。

　母はポニーテルでメガネをかけててスマートで、テツはガタイが良い顔つきも厳つい、

　あまり似ていない両親に、ソラは、口を開く。

「なんでもない、訳じゃないんだけど」

　両親との関係は良好で、悩みがあれば相談する。

「友達が、お金の為に、悪い事したいって言ってるんだ」

　だけどこの時ソラは、少し、遠回しに話した。

「あら」

「そいつはまぁ」

　父母、顔を見合わせた後、

「本当は止めたいんだ、だけど」

「相手にも事情があるって感じか？」

「そ、そうかも」

「だとしたら――下手に首を突っ込まない方がいいかしら」

「え？」

　母の言葉は、ソラにとって意外だった。

「更正させようとして、逆ギレされるかもしれんしな」

「悪い人とは距離を置くのが当然だもの」

「と、父さん、母さん」

「まぁソラの気持ちは解るが」

「友達は選ばなきゃいけないし」

「――やだよ！」

　思わず立ち上がって、そう叫べば、

　――二人は優しい顔を浮かべていた

「え……？」

　そうそれは両親が、

「それがソラの本当の気持ちだろ？」

「だったら、なんとかしてあげたいわね」

　息子の本心を引き出す為の芝居。

「もう一度話しあったらどうだい？」

「もしかしたら、助けを求めてるかもしれないもの」

「――助けを」

　その言葉に――グドリーの後ろ姿を思い出す。

　少し黙った後、ソラは、

　両手を目の前で、パァンっと音鳴るほどに合わせた。

「――いただきます！」

　そして勢い良く着席すると、ご飯と生姜焼きをかっこみ始めた。香ばしい豚肉を箸でもちあげガブリとやれば、甘さ控えめ辛味濃い味付け、白飯がすすむ。タレが染みたキャベツも一緒に咀嚼し、合間にあげとワカメの出汁香る味噌汁を供にしながら、”にくとめし”がもたらす幸せを、喉にぐいぐい飲み込んでいった。

　そして、完食。

「ごちそうさまでした！」

　手を合わせて2秒、調理者に食べ物に生産者にしっかり感謝をした後、リビングを出て行くソラ、それに、

「ああは言ったが、本当に危ないと思ったら父さん達に頼れよ！」

　そう言ってくれた父に、ソラは笑顔で返した。

「大丈夫、ゲームの話だから！」

◇

　――10分後

「やってくれるか」

　昨日のPVPの戦場、誰も居ない瓦礫の廃墟で、最初からくノ一姿のレインが、シソラの申し出に笑顔を浮かべた。

「それで、今も見えているのか」

「――はい」

　自分の力について説明を受けてから、意識すると解るようになった。

　――すり抜けグリッチ

「淡い金色が、すり抜けられそうな所に浮かびます」

　抉れた地面、下れた看板、ひび割れた壁など、

　生物以外の物体(オブジェクト)にそれが見える。

　けれど、他人には見えてない。

「特定の操作を行う、アイテムを指定された順に並べる、グリッチのやり方は様々だ」

「すり抜けバグって、やり方さえ解れば、僕以外にも出来るんですよね」

「それはそうだが、君の場合再現性があるものの、複雑過ぎる工程の最適解を一瞬で見抜く(デバッグ)力がある」

「――デバッグ」

「誰でも出来るが誰にも出来ない、理論上可能の体現者」

　シソラの力を、レインはこうまとめた。

「|奇跡の乱造者《人力TASによる乱数支配》といっていい」

　そこまで言ってレインは、胸元から何かを取り出す。

　――それは真っ白なベネチアンマスク

「これって」

「かっこいいのが好きなのだろう？　ただのオシャレ(見た目装備)だが、お前の見る景色に相応しいと思い持って来た」

　差し出されたそれを、シソラは受け取る。

　マスクはただ白いだけでなく、

　優しい金色を、エフェクトのように帯びていた。

　――その淡い輝きが

　白を帯びた金色が、ソラの思い出を蘇らせる。

　小学校の夏休み、湖水浴場で、"怪盗好きの幼馴染み"と一緒に見た、

　湖を輝かせる優しい朝焼け。

「さぁ、どう動く怪盗シソラ」

「――その名は今、改めるよ」

　口調が、ゲームの時と戻る。

「これより我等が歩むのは、正道じゃなく外道だろ？」

「悪を以て悪を制す――そうだな、けして誇れるようなものじゃない」

「だが例えそうでも我は、この優しい輝きを、胸に灯して戦いたい」

「ならば響かせてくれ、この世界に新たな名を」

　受け取ったマスクを、顔に付けて、

　シソラは名乗る。

「我の名は――」

◇

　――それより1時間後の事

　グドリーの屋敷、その応接間にて。

「――くくっ」

　この館の主は、沈痛の表情を浮かべていたメンバーが、

「ははは」

　呆気に取られる程の勢いで、

「あーはっはっはっは！」

　哄笑する――グドリーの手には、ハガキサイズのカードが握られていた。

　――それは予告状だった

　今夜12時、貴殿のクラマフランマを貰い受ける

　怪盗スカイゴールド

　シソラの勝利条件、クラマフランマの奪取。

　グドリーの勝利条件、それの阻止。

　リミットはPVP開始から30分、100vs1、その他の細かいレギュレーションも、グドリー側に有利なもの。

「さぁ皆さん、愚か者がこの館にやって来ますよ！　手はず通り動きなさい！」

「ハ、ハーイ！」

　慌てて動き出すPTメン、だが、その顔には少し生気が戻る。

　それは、グドリーも同じだった。

「怪盗シソラ、いや、スカイゴールド」

　予告状を握りつぶしながら、吼える。

「止めてみるがいい、この"小悪党グドリー"を！」

　それが真(ほんと)の願いのように。