冬嵐記

第四章

15-6

　嘘をつくことが必ずしも悪い事だとは思わない。

　しかし後々を考えるとかなりリスクがあるし、そもそものメリットもあまりない。

　勝千代はあっさり前者を切り捨て、後者を選んだ。

　ついでに、無邪気な子供のふりも続行したほうがいいだろう。

　下げられていた頭があげられて、まじまじと顔を見つめられて。

　勝千代の兄が想像していた通りの立ち位置にいたのなら、真正面から顔を見ることができる程度には身分のある男なのだと、改めて気を引き締める。

「……お久しぶりでございます」

　第一声でそう言われ、勝千代はあいまいな表情で首を傾けた。

「初めてお会いしますが」

　意図して高めの声で言った。

　四歳児なのでもともとトーンは高かったが、男児とわかる声色だった。それをほんの少し細めに、柔らかさを意識して喋る。

「父のお知り合いでしょうか」

　身体が幼児なので、ほとんどまだ性差はなく、女児の恰好をしようがそう見られようが抵抗はない。

　じっと視線をそらさずにいると、さすがに躊躇するような気配があって、男は勝千代の側に控える大人たちに視線を向けた。

　父を名乗る段蔵も、弥太郎も、あからさまに勝千代より下座に座っている。

　それで今の設定をごり押しするには無理があるが、明言しなければ男が求める答えにはならない。

　勝千代はにこりと「可憐に」微笑んで、それらすべてに無頓着な風を装って首を傾けた。

「先ほどは取り乱したところをお見せしてしまいました」

男児にしては長めの髪が、さらりと頬に掛かる。

「物騒な世の中になったものですね」

　ああ、これではまだちょっと口調が硬いかな。

「わるい人は皆捕まればいいのに」

　意図的に頬に手を当てて、勝千代がイメージする「可愛らしい女童」を装って唇を尖らせてみる。

「……」

　誰も顔の表情を動かさず、微動だにしなかった。

　……ちょっと間違えたかも。

　頑張った女童風な言動への反応があまりにも薄かったので、誤魔化すように愛想笑いをしておく。

「わたしを殺そうとした方のことは、何かわかりましたか？」

　気を取り直して、何事もなかった態でそう尋ねると、男ははっと我に返った風に目を瞬いた。

「あ、あの男は三年ほど前から馬廻りとしてよく務めておりまして……まさか若君を」

　男はそこで言葉を途切れさせた。声にせずとも、「若君？」と口の中で疑問を呟き、首を傾げている。

「三年も前から？　では何か事情があったのかもしれません。やさしそうな方に見えました」

　真面目で取りたてて目立つところのない人間に擬態するのは、おそらくは潜入者として当たり前のスキルだ。

　問題があるとするなら、長い時間と労力をかけて潜入させたその駒を、誰の目にもわかるほど派手に動かした、という事。

　それが勝千代を殺したい黒幕なのか、風魔の上役なのかはわからないが、相手の本気度が透けて見える。

「興津（おきつ）さま」

　段蔵が大阪訛りの商人を装った口調で声を発した。

「木戸はいつ頃開くでしょうか」

　興津というらしいその男は、少し考えるように段蔵を見て、「そうですな」とつぶやいて勝千代に視線を戻す。

「……失礼ですが、御供回りの数が少なすぎるようにお見受けします」

　まあ、敵の目を逸らすために分散したからね。

　勝千代があいまいな表情でいると、興津は何か強い決意をしたように頷いた。

「我らも駿府へ戻る途中でございました。よろしければご一緒致しましょう」

「それは」

　勝千代は言い淀んだ。よく知らない相手の中に、また刺客が混じっている可能性もあるからだ。

　興津は重々承知と言いたげに神妙な顔をして、丁寧に頭を下げる。

「我らの同輩がしでかしたことの始末をつけさせて下さい」

　ここで断るのは角が立つ。

　勝千代は「そうですねぇ」と、さも申し訳なさげな表情を作った。

　イエスともノーとも答えないのは、結局のところノーの意志が強いのだが、相手にそれをくみ取る気がなければ意味はない。

　押し切られそうになって、ちらりと見た先は段蔵だ。相変わらずの無表情、その面からは何もうかがえなかったが、断る口実をひとつ思いついた。

「事情があって遅れていますが、うちの者たちはすぐに追いついてきます」

　そんな予定はないが、もう一日ここに滞在することになれば、本当に合流できてしまえそうだ。

「お務めがおありになるのでしょう？　ご迷惑をおかけするわけには参りません」

「ですが……」

「そうだ！」

　勝千代はポンと両手を合わせた。

「ひとつご相談したいことがあるのですが」

「おお、なんなりと」

　こういう場合、ずっと固辞していては相手が気を悪くしてしまう。

　違う方向で親しみを見せておくと、後々面倒がなくて良い。

「実は……」

　勝千代は言い淀み、さも困った風に眉を下げた。

「ゆうべの事なのですが」

　ガラの悪い子供に絡まれ、怖い思いをした話をする。

　もちろん弥太郎の所業をばらしたりはしない。その晩に襲撃を受けたと聞けば、勝千代の正体を兄ではないかと考えている興津が、大仰すぎる処置をしかねない。

　しかし絡まれたという話だけでも、興津の丸みの帯びた顔がたちまち険しくしかめられた。

「扇屋ですか」

「ご存じですか？」

「駿河から相模で手広く商いをしている大店の、三笠屋からのれん分けした次男ですよ」

　ずいぶん詳しいな。

「強引な商いで、あまりいい噂を聞かない男です」

　興津は「なるほど、あの男が」と低い声で呟き、何度か首を上下させた。

「お任せください。こちらで対処しておきます」

　きっぱりした口調で「対処」と言われて、少し早まったかな……と感じたのは気のせいだろうか。