冬嵐記

第三章

12-3

　翌朝……といってもいいものか。かなり日が高くなってから目が覚めた。

　目をあけて、不意に訪れた寒々しさは、物理的に感じているものだけではない。

　父がいない。

　そのことを思い出すだけで、勝千代の子供の部分が不安だと言う。

　たとえば父が怪我をしたとしても、知らせが来るのは何日も経ってからなのだ。

　すぐに誰とでも連絡が取れる時代を知っているだけに、そのことがひどくもどかしく、恐ろしい。

「起きられましたか？　ご気分はいかがでしょうか」

　柔和な顔をした弥太郎が、α波が出ていそうな口調で声を掛けてくる。

「……喉が痛い」

「ああ、ずいぶんお声が嗄(か)れておられますね」

　薬湯を作るからと、席を立った弥太郎に代わり、部屋に入ってきたのは土井だ。

　この男の他にも数名、勝千代の護衛として残った。

　本当なら子守りをするより父についていきたかっただろうに、彼の表情に不満はない。

「今日は雪が降りそうですよ」

　基本的に、この時代の男どもは声が大きい。

　中でも土井の声は良く通るので、寝起きにはちょっときつい。

　もちろんそんなことは口にはしないが、当の本人もそう思ったらしい。「すいません」と少し口を押え、若干声の調子を落とした。

「寒くなりそうですから、あとで火鉢をお持ちします」

「……すでにもう四つあるけど」

「足りないようなら、宿に戻って借りてきます」

「そこまでしなくてもいいよ」

　部屋には勝千代の寝ていた場所を取り囲むようにして、大きさにばらつきのある火鉢が四つも置かれている。

　そのどれもに五徳が差し込まれ、上には鉄製の鍋やら薬缶やらが湯気を立てている。

　それでも室温が上がらないのは、この時代の家屋の気密性の問題だ。

　もっとも、空気の通りが良すぎるお陰で、一酸化炭素中毒にならずに済んでいるのだろうが。

　土井と話をしているうちに、少しだけ気分が良くなってきた。

　助けてもらって上半身を起こし、ほうっと息を吐く。

　いつまでも父の事で気をもんでいても仕方がない。

　こちらはこちらで、できることをするべきだ。

　まずはあの夢路と呼ばれていた女性……実際は岡部殿の行方不明になったご息女の志乃殿だ。

　真正面から会いに行っても警戒されるだろうし……

　あれこれと考えているうちに、ふと思い出した。

　そうだ、ナツだ。

　岡部家では死んだものと思われていたようだし、実際に志乃殿の書簡でもそのように書かれていた。

　どうせ殺すのなら売りはらって金にしようと、下種な事を考えた輩がいたのだろう。

　おそらくは志乃も、同じ理由で捕らわれていたのだと思う。

　如章か？　……いや、もっと駿府にかかわりが深い誰かのような気がする。

「万事はどうしている？」

　霊体状態で会って以来顔を見てないので、聞いてみる。

「ナツという女童をつれているはずだが」

「僧兵どもが宿改めを始めた時、その子供を連れて身を隠すよう二木殿に命じられていました。申し訳ありません、それ以上のことは」

　まさか二木、都合よく厄介払いしたつもりでいるんじゃないだろうな。

「……そうか」

　確か段蔵が、サンカ衆に匿われているとか言っていた。

　勝千代がここにいると伝えれば、何も言わずともナツを連れて来てくれるだろう。

　弥太郎が戻ってきて、勝千代が身体を起こしているのを見て咎めるような顔をした。

「白粥をお持ちしましたよ」

　言われずとも、匂いでわかる。

　ぐう……と腹が鳴った。

　そういえば、東雲に小さいと言われた。

　実際、年齢にしてみればずいぶん小柄だと自分でも思う。

　今の歳まで、ひどい栄養状態で育ってきたからだろうが、父の遺伝子をわずかなりと引いているのなら希望はある。

　思いつくのは万能栄養食の玉子だが……今の時代、卵食の文化はないだろう。下手をすれば仏教的にアウトかもしれない。

　やはり、ジビエか。鹿肉とか猪肉ならまだ手に入りやすい。

　与平の母親が干し肉を作っていたから、段蔵の一族にはそれを食べる文化があるという事だ。万事の所もそうだろう。あとでこっそり聞いてみるとしよう。

　白粥を食べ終え、一滴残らず薬湯を飲み干すよう言われる。

　最近、弥太郎の薬湯が苦いのだ。

　思わず嫌な顔をしてしまったら、成分を強めたと言われた。

　これまでは、普通の薬を飲ませるだけでも、身体に負担がかかりそうだったのだとか。

　最初のころに比べると、少しは良くなってきたという意味だろうか。

　素直に苦い薬湯を飲み干した結果、また臥所に押し込まれた。

　今は眠るのが仕事だそうだ。

　一枚、二枚と掛ける小袖が増やされていくうちに、その重みで身体が拘束されている気がしてくる。

　もはや諦観の念をもってそれを受け入れ、強制的に眠ろうと試みた。

　そんな時。

　不意に、土井が腰を浮かせた。

　弥太郎はまったく我関せずと、更に小袖を重ねていく。

　土井は片膝を立て、太刀の柄に手を掛けている。

　どうしたのかと、聞くべきか迷った。

　いや、実際に問題が起こったのなら、ここまで弥太郎が平然としているわけがない。

「失礼いたす」

　襖の外から声がした。

　聞き覚えのある声。つい昨日聞いたばかりの声だ。

　弥太郎が起きるのをやめさせようと肩を押さえたが、寝ている場合ではない。

「朝比奈又太郎でございます」

　いや、一城の主がなんで取次ぎもなくいきなり来るんだよ！

「お邪魔してもよろしいでしょうか」

　……駄目だと言ってもいいですか？

　そういう訳にもいかないのはわかっていた。