冬嵐記

第三章

9-3

　改めて重湯が用意された。

　今度は安心安全の弥太郎製だ。

　普段であれば重湯など腹の足しにもならないが、ひと匙ひと匙が重い。

　白粥まではとてもたどり着けそうにない。

「もう少し」

　スパルタな弥太郎が唇に匙を近づけてくる。

　塩気のある重湯が唇から少し入って来るが、これ以上は無理だ。

「あと一口がんばってください」

　さっきもそれ、言ったじゃないか。

　小さな茶碗に少量の重湯。

　あれだけ腹が減っていたのに、実際喉を通ったのはこれだけだった。

　せめて白粥、固形物を食べておきたかったが、重湯のとろみですら飲み込むのに時間がかかる。体力回復までの道のりは遠そうだ。

　食事ともいえないような食事を済ませ、更に薬湯を飲まされて、腹の中がタプタプになった。

　これ以上は無理。逆流する。

　顔色で言いたいことが分かったのだろう、父の大きな手が勝千代の頭をそっと撫でる。

　客が来ていることはすでに告げられていた。

　公家の、身分ありげな客だ。本来であれば待たせるなどとんでもない。

　しかし父は、勝千代の食事が終わるまで頑として側を離れようとしなかったし、東雲は長時間待たされても良いと答えたそうだ。

　東雲は雅号だ。

　本名は答えてくれなかった、と二木は報告していた。

　言ってもいいのかな、藤波さんだって。隠しているのなら言わないほうがいいのだろうか。

　しかし、たとえばその名前がものすごく有名なもので、誰もが知っている身分なのだとしたら、知らないことがマイナスに働くかもしれない。

　いや待て。肝心なことを忘れていた。

　勝千代がそれを知っているのはおかしいじゃないか。

　つい先ほどまで生死の境をさまよっていた幼子から、その間に知り合ったのだと男を紹介されても、理解に苦しむだけだろう。

「それから……」

　二木はちらりと勝千代を見て、言葉を濁した。

「万事が女を買ってきやがりました」

　言い方！　しかも全然濁せてないし。

「……なんだと？」

　女じゃなくて女の子。しかもまだ10歳にもなっていない女童だ。ちゃんとそのことは伝えなければいけないはずなのに、二木は華麗にスルーした。

　当然父はいい気持ちにはならないだろうし、もちろん二木は、その感情を引き出したくて言ったのだ。

　あいかわらずのトラブルメーカーだ。

「女の子？」

　仕方がないのでフォローする。

「どこの子？　武家？」

「い、いやな、お勝、その……」

　気の毒な父がしどろもどろになって言葉を探す傍らで、二木は面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「本当かどうか怪しいものですが、ナツとかいう名前で武家の出だそうです」

「ナツ」

「そうだお勝、父は客人に会いに行かねばならん」

　父が露骨に話を逸らしてきた。

　わかりやすいその態度に、口角を上げずにいるのに苦労する。

「はい」

「いい子で待っておれ」

「はい、父上」

　もちろんいい子なので、ちゃんと待っているとも。

　ところで二木。ニヤついているところ悪いが、頼みたい事がある。

　父と一緒に部屋を出ていこうとしたところを、視線を向けて引き留めた。

「そのナツという子にきちんとした身なりをさせてあげて」

　なんで俺が、と言いたげな二木に、にっこりと笑みを投げかける。

　わかってるよね、と言外に圧を掛けると、その爬虫類顔が露骨に嫌そうなものになった。

「費えは立て替えておいてね」

「はぁっ？！」

　わざと万事が不利益になるような言い方をしたのだ。本人にもその自覚があるはずだ。

　ただ、勝千代が気づくとは思ってもいなかったのだろう。

「万事もわたしも銭などもってないし」

「いや、何で」

「頼んだよ」

　あどけない女の子を花売りのように言ってのけたのだから、ちょっとばかり懐が痛もうと自業自得というものだ。

　持ち合わせがないと泣きついてくる可能性もあるが……そうなったら代わりに何をしてもらおうか。

　ちょっとばかり黒いことを考えながら、表面上はあどけなくにこにこと微笑む。

「古着でいいけれども、適当なことはしないように。武家の女の子だよ」

　この男の場合、具体的に指示しておかないと好き勝手に動くのだ。

「身支度が終わったら、父上に顔を通しておいて」

　ちゃんとした預け先が決まるまでは、勝千代らと行動を共にすることになるだろう。いつまでも花売りの少女だと思われるのは可哀そうじゃないか。

「……まさか、お側にあげるおつもりですか？」

　細い目を糸のように眇めながらそんなことを言われて、小首をかしげる。

　側に？　誰の？

　本気できょとんと目を瞬かせていると、「ごほん」と弥太郎が咳払いした。

「若君はまだ数え六つです。一度も対面したことのない女子（おなご）相手にそのような事は」

「わからぬではないか。殿への献上をお考えかもしれぬ」

　まさか勝千代自身、あるいは父の側女にしようとしていると思われているのか？

　失笑しそうになったのを、手で口をふさいで堪えた。

　気の毒な女童の様子を知っているので、そんな疑いを抱かれるなど想像もしていなかったのだ。

　直接彼女を見ていてそんな妄言を吐くとは……むしろこの男のほうが、実は幼い子が好みだとか？

「万事が連れてきた子なんだろう？　そんなことはしないよ」

　笑われている意味はわからなくとも、笑われるのは不愉快なようだ。

　ものすごく渋い表情になった二木にもう一度、「頼んだよ」と駄目押しをする。

　渋々と去っていくその背中が襖の向こうに消えるまで見送って、勝千代はもう一度、二木の表情を思い出して含み笑った。

「ご気分が良いようですね」

「……まあね」

　勝千代が笑うと、見上げた弥太郎の顔も嬉しそうにほころぶ。

「少し横になって休みましょう」

「身体がべたついて気持ち悪い」

「清拭はもう少し体調が戻ってからですよ」

　そう言われるのはわかっていたので、長い溜息で答える。

　横にしてもらいながら、近くにある弥太郎の顔をじっと見上げた。

「……段蔵」

　弥太郎の表情は笑顔のままピクリとも動かなかったが、瞬き数回分の間の後、コツンと天井で音がした。

「報告を」

　いい子だからちゃんと部屋でおとなしくしているとも。

　ただし……何もするなとは言われていない。

　弥太郎が布団代わりの着物を襟もとまで掛け、丁寧に袖などのしわを整える。

　今の時代はまだ綿がないから、普段着てる小袖などを重ねて掛布にするのだが、十分な暖を取るためには何枚も重ねなければならず、その分ものすごく重い。

　弥太郎がせっせとその重量を増やしていく間に、いつの間にか、枕元には段蔵がいた。