冬嵐記

第二章

6-2

　結局のところ、自己満足なのだ。

　医学の知識などなく、簡単な処置方法さえうろ覚えなのに、四肢が真っ白になっている男の片方の手だけを、小さな子供が握り締めたとて何になるだろう。

　しかし、その様子を見ていた他の大人たちも、それぞれが凍傷患者の手を握り足を握り、温め始めた。

　特にその患者と親しいものは、全身に抱き着くようにして温めている。

「お勝」

　朝から何も食べていなくて、昼過ぎにはフラフラしてきた。

　父はそれを見極めていたようで、即座にストップが掛かる。

　渋々離した手は、青年と同じぐらい冷たくなっていた。

　しかし、モミジのような手にはしっかりと血が通い、白くも赤くもなっていない。

　対する青年の手は変わらず青白く、やはり死体のようで……

　ほんとうに役立たずだ。

「そろそろ戻ろう」

「……はい」

　視線が勝手に一朗太のほうに向く。

　嘆く奥方の隣でずっと、岡部殿の手を握り締めている。

　抱き上げられて広間を出ながら、ひとりでも多くが助かることを、心から祈った。

　父の襟元に顔をうずめていると、いつものように、後頭部を大きな手が覆った。

　無言のまま何度も撫でさすられ、少しだけ身体から力を抜く。

　一朗太少年は、二度とこうやって撫でてもらう事はないのかもしれない。

　そう思うだけで、勝手に視界が潤んでくる。

「お勝」

　急な階段をのぼりながら、父が何かに迷うように言葉を紡いだ。

「戦場ではもっと多くの血が流れる。さらに無残な死もある」

「……はい」

「人は誰もがいずれ死ぬ。ワシも、そなたも」

　頼むから、そんなフラグを立てるようなことは言わないでほしい。

「だが、その死にざまを選ぶことはできる」

　父が岡部殿のようになることを想像して、肝が冷えた。

　首を横に振りたいのを我慢して唇をかむと、父の大きな手が再び勝千代の頭を撫でる。

「納得した生を生き、納得して死ぬ。……己も周囲もそうあれるよう、真摯に努めるのだ」

　それは、戦国を生きる父なりの死生観であり、アドバイスだったのだろう。

　しかし平和な時代を知っている勝千代には、覚悟の死など到底受け入れる事はできない。

　人の命はそんなに軽いものではない。

　生きて、生きて、意地汚くても生にしがみついて。

　周りの者たちを誰も死なせない。手の届く範囲すべてを守りきる。

　そう望む生き方は、間違っているか？

　きれいごとだとわかっている。不可能に近いともわかっている。

　それでも、生を望み生きあがくことは、納得できる死に方を選ぶよりずっと正しい道のはずだ。

　己の倍もありそうな太い首にぎゅっとしがみつく。

　どんなに逞しく、人外レベルに強そうに見えても、常に死ぬ覚悟をしている父は危うい。

「父上」

　綺麗な死に方など考えなくていい。とにかく生きる事のみに集中してほしい。

「どうしてサンカ衆は、今のような季節に夜襲をかけてきたのでしょう」

「……そうだな」

　わざと話を逸らせてそう尋ねると、父の方もセンシティブな話題が苦手だったのだろう、あっさりその流れに乗ってくれた。

「春から秋は山からの恵みで糊口をしのぐことができるが、冬になると途端に食料が減る。飢えを凌ぐために、村や商隊の荷を狙うのだ」

「ですが、ここは村でも商隊でもありません」

　そもそも、定住地すらない流浪の民が、こんな大きなものを標的にするだろうか。

　田舎の村や少数の護衛しか連れていない商隊であれば、餌食にすることも可能だろう。

　しかしここは、一国の防御拠点としてしっかり機能していた山城なのだ。

　そもそも武士ですらない者たちが狙うような獲物か？

「物見櫓が何本も立っていたのを覚えているか？」

　近くに沢山あるなぁと不審に感じていたあれの事か。　

「おそらく以前からサンカ衆に目をつけられ、たびたび小規模に襲撃されていたのだろう」

　土井が一段づつ降りて行った階段を、父は軽々と一段飛びに昇っていく。

　それなのに抜群の安定感で揺れが少ない。

　父の肩越しに、次第に遠くなっていく三の丸を見下ろして、そういえばこの辺りからでも見えるはずの物見櫓が、一つもなくなっていることに気づいた。

　城などより基礎が軽いため、雪崩で押し流されてしまったのだろう。

「おかしな話です。今川の城を、流浪の民が襲うのですか？」

　ただの弱小国人領主ではない。

　広大な平野部と大きな港を持ち、農業も漁業も貿易も盛んな豊かな国だ。

　その大国の出城のひとつを襲う？

　何も知らない素人でも、さくっと討伐されて終わりだとしか思わないだろう。

　それが、長年弱者として生きてきた彼らにわからないはずがない。

　例えどこからか援助を受けていたのだとしても、それは命を対価にした大きな賭けだ。

　勝千代は黙り、父も無言で歩き続ける。

　言わずとも、これが周到に仕組まれた罠なのだとわかっていた。

　雪崩のことまで定かではない。

　しかし少なくとも、サンカ衆の夜襲の最中に、父も勝千代も命を落とす……そう目論まれていたのは確かだ。

　そして万が一、雪崩までも仕組まれたものであったら……すべての証拠をそれで隠滅してしまおうと考えたに違いない。

「……まだ終わった気がしません」

　勝千代は、真っ白に染まった雪景色から目を逸らせた。

　あの美しい白い雪野原の下に、どれだけの人間が埋まっているのだろう……そう考えただけで、ギリギリと胸が痛む。

「父上の本隊と合流するか、直接駿府へ向かうというのはどうでしょう」

　火の粉を振り払うのではなく、火元を断ったほうがよさそうだ。

　速やかに消火……それができる相手ならいいのだが。