冬嵐記

断章

氏親室（18-8～9）

　遠ざかっていく殿の背中に、思わず手を伸ばしそうになった。

　護衛の者どもが立ちふさがったので見えなくなったが、あの童子の側で床に膝をついたお姿は、すでにしっかりと目に焼き付いている。

　覚えのあるジリジリとした思いが胸を焼いた。

　ああ、また。

　またその子のところへ御行きになるのですね。

「ははうえ」

　龍王丸の不安そうな声に我に返る。

「だいじありませぬ」

　己によく似た容姿の我が子をひしと抱きしめる。

　騒ぎはますます大きくなり、右往左往する男たちの足音で床が揺れる。

　龍王丸は不安そうにきょろきょろとあたりを見回し、おそらくは殿の御姿をさがしているのだろう、腕の中から逃れようともがいた。

「ちちうえ！　そこはあぶのうございます！」

　やがて己が目にも見えてきたのは、殿の白い夜着の色と、有象無象の男たちの姿だ。

　膝をつき、殿の周りを取り囲むように、その中心に目を向けている。

　皆が熱心に覗き込んでいるのは、あの童子なのだろう。

　龍王丸が呼んでいるのに、露骨なほどに誰もこちらを見ない。

　殿の方に向かって駆けだそうとした龍王丸を、護衛のひとりが抱き上げる。

　龍王丸はなおも手足をばたつかせていたが、そうまでして我が子が呼んでいるのに、父親である殿ですら、ちらりとも顔をお上げくださらない。

「龍王丸殿、見てはなりませぬ。目が穢れます」

　特に声を張り上げたつもりはない。

　だがしかし、その言葉は妙にはっきりと周囲に響いた。

　先程までは誰もこちらを気にしていなかった。

　目もくれなかった。

　それなのに何故、そんな責めるような目で見るのだ。

　政略結婚で今川家に嫁いだ。

　公家の娘として育ち、よもや武家に嫁ぐとは思ってもいなかった。

　しかも一回り以上も年が離れ、すでに幾人も子がある方の元へ。

　内心の恐れは、殿ご本人と接するうちに薄れたが、殿にはすでに複数の側室がおり、幾人もの御子もいる。

　正室として嫁ぐのだから、と両親に宥められ、気が進まないままに嫁いできた。

　幸いにも殿は正室としてこちらを立ててくれ、姑も親身になって味方に付いてくれた。

　子も生まれ、京にいた頃とは雲泥の差の煌びやかな暮らしにも慣れてきたころ、殿は福島家から新たな側室をお迎えになり、その女子（おなご）はすぐに身ごもった。

　今さら幾人側室が増えようが、庶子が増えようが、どうということはない。

　表立っては平然とした態度でいつつも、正直なところ、かなり心は乱れていた。

　生まれた子が双子で、側室がすぐに産褥で息を引き取ったと聞いた時、それみたことか、猪武者の子はさすがよ、畜生胎よと笑ってしまった。

　それが悪かったのか。

　いや、内心を面に出すような事は断じてしていない。

　桃源院様（おかあさま）も仰っていた。

　福島家の勢力を飲み込むための政略なのだと。母を亡くした哀れな子の面倒を見て、なつかせるよう努めよと。

　最初の頃は、言われたとおりに側に置き、我が子同然に扱った。

　だが、殿が彦丸殿に興味を引かれたせいで、それも次第につらくなってきた。

　表だって何かをしたつもりはない。

　母のない子に、心無い言葉を投げかけてしまったこともあるが、彦丸殿の死を願ったりはしなかった。

　すべてがおかしくなったのは、彦丸殿が長患いの末に息を引き取ってからだ。

　館の空気がぎくしゃくとして、周りの者がこちらを伺うように見る。

　最初の頃は気づかなかった。

　しばらくして、妬心から彦丸殿を手に掛けたのではないかと、そんな噂が囁かれているのを知った。

　何を馬鹿な。

　福島家を抑えるための大事な人質なのだ。そのような事をするはずはないではないか。

　だが噂は根強く残り、半年以上たった今でも、そこかしこで囁かれているのを知っている。

　何より、殿の様子がおかしくなったのが衝撃的だった。

　よもや、疑われている？

　そんな事はしていない。するはずもない。

　そう言い訳する間もなく、殿もまた病で御倒れになり、しばらくは側に付き添う事も許されなかった。

　実はいまだにしっかりと話せていない。

　大事な事だ。伝えねばならない本心だ。

　だが、そうする前に、またあの童子が我らの前に現れた。

　いや、本人ではないのはわかっている。だが双子だけにそっくりで、まるで死者の国から舞い戻って来たかのようだった。

　そして危惧した通り、殿の御心は、にっくきあの童子の方へと大きく傾いている。

　龍王丸が呼んでいるのに。

　地響きと地鳴りがこの世の終わりのように響き渡り、こんなにも恐ろし気に震えているのに。

　殿はまた、その子へ手を差し伸べるのですね。

「御台殿」

　おっとりとした優し気な口調に、びくりと肩が震える。

　我が殿の御母上、桃源院様は小柄な美しい方だ。殿と並んでも親子には見えず、まるで年の近い姉弟のよう。

　だが、今川館では殿に次ぐ権勢を握っており、奥でつつがなく日々を過ごしているこの身と違い、実際に政務にまで影響を持っていると聞く。

「胸を張り、龍王丸殿を御支えするのです」

　何を今さら、と思いながら、低い位置にある姑の顔を見下ろす。

　桃源院様はじっと殿を……いや、この位置からは見えないはずのあの童子に目を向けていた。

　どういう意味かと問いかけようとした言葉を飲み込む。

　珍しく取り繕う事のない厳しい横顔だ。

　何をお考えなのかといぶかり、もう一度殿の方に視線を向ける。

「参りますよ」

　促され奥へと避難する前に、一瞬だけ、桃源院様の目が龍王丸の上を掠めていった。

　そして気づいた。

　まさか、比べているのですか。

　あの、彦丸殿に瓜二つな童子と。

　込み上げてきた怒りを、気づかれる前に飲み込んだ。

　比べて、龍王丸が劣っていると感じたのですか？

　じわじわと這い上がってくる怒りが腹を焼き、抑えきれなくなる前に、ぎゅっと頬の内側を噛んで堪えた。