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～十七の巻～　　青馬

　永遠に続くかとも思われた其の道は、意外とあっさり私達を出口に導いてくれた。

森を抜けると其処は、見覚えのある村に続く一本道だった。

遅くなってしまうかと思うたが、日もまだ沈んではおらぬ。

『もう帰れるな？』

そう申されて村とは反対方向に行こうとする少年に、

『あ、あの・・・、』

『今日は本当にありがとうござりました、申し遅れましたが、私は珠、おじゅずの“ず”で“たま”、そしてこの者は乳姉妹の笹野と申します。』

『宜しければ貴方様のお名をお聞かせ願えませぬでしょうか？』

『・・・』

すると其の少年は口をきゅっと結び、躊躇っておられるご様子だったが、

やがて小さく、

『青馬・・・。』

『青い馬と書いて、“せいま”だ。』

と答えてくだされた。

『また・・・、』

『またお会い出来ますか？』

私は自分の口から零れた言葉が信じられなかった。

青馬と名乗った其の少年も、眉を上げ其の黒く大きな目を見開いてじっと私を見ておられる。

『何故(なにゆえ)？』

『何故(なにゆえ)会うたばかりの私に其の様な事を申す？』

其の声音はまるで私を警戒しておる様だった。

『解りませぬ。』

勝手に口から出て来てしまうたのですから・・・。

私が正直にそうお答えすると、暫く私を凝視しておった青馬様は、

『ぶっ、』

『あはははははは・・・。』

とお腹を抱えて大声で笑いだされた。

『お前、面白い奴だな。』

目尻の涙を指で拭いながら、

『ああ、腹痛ぇ～。』

とまだ笑うていらしたが、急に真顔になられて、

『そうだな、ならば解ったら其の答え、必ず教えよ。』

と強い眼差しで私をご覧になり、

『私は毎朝あの“神々の沐浴場(もくよくじょう)”で剣の稽古と釣りをしておる。』

『別にあの場所は私の物という訳では無い、他の者が来たところで、拒む理由は有るまいな。』

そう独り言の様に呟かれて背中を向かれると、僅かに右手を挙げられて、今度こそ歩いて行ってしまわれたのだった・・・。