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１. ステージアップ試験 4

　大きな分厚い木の扉を押し開けて、ジン達は試験会場に入った。湿気を帯びたかび臭いよどんだ空気が鼻を突く。

「思ったより暗いわね。とりあえず、灯りをつけましょう」そういうと、テレスは片手を上げて呪文を唱えて、指先に小さな光の玉を作り空中に浮かべた。すると、ジンが振り向きざまに手を振り払ってその灯を消した。

「馬鹿、暗視を使えよ。敵地偵察の基本だろう！」といらだった声で言った。

　暗視というのは、視力を上げて暗闇でも見えるようにする魔法の一つだ。しかし、暗視は中等学院以上のレベルにならないと使えない魔法だった。同行している下級生にはどう見ても初等学院生である。それを思ってテレスは「でも・・・。」と言いかけたが、ジンはその言葉をさえぎって、－おまえが、チビと手を繋いで離さなければ問題は無いだろう？－と、テレスに下級生と手を繋ぐように耳元で言った。

テレスは下級生の前にひざまずいて、その子の手をとりながら「お名前と学年を教えてくれる？」と優しい口調で尋ねる。

下級生は、ジンの態度にすっかりおびえてしまったらしく、小さく震える声で、「ルシア。初等学院3年」と答えた。

「はぁ？初等学院3年？冗談じゃない」ルシアの答えを聞いてジンはまた大きな声を出した。

「ルシアがココにいるは、この子のせいじゃないんだから、そんな言い方しなくても」

テレスは、ジンに向ってそういったが、ジンはその言葉には耳を貸さず、

「こんな小さなやつを連れて試験をさせるなんて。まったく、年寄りの考えることにはつき合えねえな」と吐いて捨てるように言っただけだった。

「あっちに通路が続いてるね」

マルクが闇の中で目を凝らしながらのんびりと言う。

「どっちにしても、試験はクリアしなきゃならないんだから、行くぞ」

　ジンは先頭に立って、通路をどんどん奥へ向って進んでいく。ようやく馬車が通れる位の幅の通路は、入り口の部屋と同じように、床も壁も全て石のブロックで覆われているようだった。トンネルのようにアーチ型の天井からは水が垂れて来るらしく、床は濡れ、通路には時々水滴が落ちる

音が響いていた。

「ジン、もうちょっとユックリ歩いてくれない？」テレスがジンの背中に向って声を掛けた。

「ココは滑るし、もう少しユックリ歩いてくれないと、ルシアがついて行かれないわ」

しかしジンはテレスの言葉には反応せずに、やや早足のままずんずんと進んでいく。

「ねえ、ジン。聞こえてるの？」テレスの言葉が終わらないうちに、ルシアがあっと声を上げた。

濡れた床に足を取られ、滑って転んでしまったのだ。

「ルシア大丈夫？」慌ててテレスがルシアを抱き起こす。

「何やってるんだテレス！チビと手をつないでたんじゃないのか？」

「だから、もう少しユックリ歩いてって……」

テレスは、ルシアを抱き起こすとジンに文句を言った。

「だから¨」ジンが振り向いた時、ゴォッという音がした。

「なに、この音？」テレスが心配そう天井を見上げる。

　ジンは音がする方向を確かめるように周りを見回していた。ふと床の一部が凹んでいることに気がつく。どうやらそれはルシアが転んだ場所のようだった。

「これか…」と、ジンがしゃがみこんで床を調べようとすると、いきなり入り口の方からガラガラと通路が崩れはじめた。

「ヤバイ崩れるぞ、飛べ！」ジンが叫んだ。