第28話『静かな余波と、変わり始めた日常』
静かだった。
あの決闘から数日。
学院は、奇妙な静けさに包まれていた。
ざわめきはある。
だが——
それは、以前とは違う。
（……視線が、重い。）
アリア・ヴァレンシュタインは、
廊下を歩きながら、小さく息を吐いた。
誰も、近づかない。
ただ遠くから、
ひそひそと囁くだけ。
「……あれが……」
「三対十一を……」
「本当に勝ったのか……？」
（……好き勝手言ってくれるわね。）
だが——
否定はしない。
それが、今の“事実”だから。
足音が一つ、
後ろから近づく。
「アリア様。」
振り向かなくても分かる。
ルナ。
「今日も……誰も近づきませんね。」
少し困ったような声。
「いいことじゃない。」
アリアは淡々と返す。
「面倒が減るわ。」
ルナは小さく笑う。
「でも……少し寂しくありませんか？」
（……寂しい？）
一瞬だけ考える。
（前なら——）
（そう思ったかもしれない。）
だが今は違う。
「別に。」
短く答える。
「私はもともと、こういう立場よ。」
その言葉に、
ルナは少しだけ目を細める。
「……違います。」
静かに言う。
アリアが足を止める。
「何が？」
振り返る。
ルナはまっすぐ見ていた。
「今のアリア様は——」
少しだけ間を置いて。
「一人じゃありません。」
（……っ。）
言葉に詰まる。
「私は、ここにいます。」
それだけ。
だが、その言葉は重かった。
（……ほんと、この子は。）
小さくため息を吐く。
「……勝手にいなさい。」
そっけない返事。
だが——
ルナは嬉しそうに微笑んだ。
（なんで喜ぶのよ。）
視線を逸らす。
その時——
廊下の先。
人影。
（……あ。）
ラフリ。
壁にもたれ、
静かにこちらを見ている。
目が合う。
一瞬。
誰も動かない。
（……またこの人。）
ラフリは何も言わない。
ただ——
じっと見ている。
（何か言いなさいよ。）
だが先に口を開いたのは——
ルナ。
「……何かご用ですか？」
一歩前に出る。
わずかに、
アリアの前へ。
（……ガードしてるつもり？）
ラフリの視線が、
ルナへ移る。
ほんの一瞬。
そして——
「別に。」
短く答える。
「通りかかっただけだ。」
（絶対嘘でしょ。）
だが、それ以上は言わない。
沈黙。
重い空気。
その中で——
ラフリが小さく息を吐く。
「……妙だな。」
ぽつりと呟く。
「何がですの？」
アリアが返す。
ラフリは視線を戻す。
「お前が——」
少しだけ間を置いて。
「普通に立っているのが。」
（……は？）
眉がわずかに動く。
「どういう意味？」
ラフリは肩をすくめる。
「もっと騒がれると思っていた。」
「あるいは——」
少しだけ目を細める。
「自分から距離を取るか。」
（……見てたのね。）
アリアは小さく息を吐く。
「そんな暇ないわ。」
「私は——」
一瞬、言葉を選ぶ。
「やることがあるの。」
ラフリの目が、
わずかに変わる。
興味。
「……そうか。」
それだけ。
だが——
その一言には、
何か含みがあった。
ルナがちらりと見る。
（……この空気、嫌い。）
その時——
遠くから鐘の音。
——キーン……
全員の視線が上へ向く。
アナウンスが響く。
『来週——学院主催の茶会が開催されます。』
ざわめきが広がる。
『参加対象は全貴族生徒——』
『交流と品位向上を目的とした——』
（……茶会？）
アリアが眉をひそめる。
（今このタイミングで？）
ルナも同じように驚く。
「……大丈夫でしょうか。」
「この雰囲気で……」
（絶対荒れるわね。）
小さくため息。
その時——
「……来るか。」
ラフリの声。
小さく。
だがはっきりと。
アリアへ向けて。
（……何その言い方。）
少しだけ苛立つ。
だが同時に——
（……来るわよ、当然。）
視線を逸らしながら、
短く答える。
「行くに決まってるでしょう。」
ラフリはわずかに口元を歪める。
それは——
ほんの小さな笑みだった。
再び、静けさが戻る。
だが——
それはもう、
以前と同じ静けさではない。
何かが変わった。
確実に。
アリアは歩き出す。
隣にはルナ。
背後には、
視線を残したままのラフリ。
（……まだ終わってない。）
（むしろ——）
（ここからね。）
小さく息を吐く。
その瞳には、
確かな意思が宿っていた。
