第19話『交わる距離と、静かな牽制』
朝。
柔らかな光が、部屋の中に差し込む。
静かすぎる朝。
（……現実。）
アリア・ヴァレンシュタインは、
ベッドの上で目を開けたまま動けずにいた。
（昨日のこと……）
思い出すだけで、
胸の奥がざわつく。
（ありえない。）
（ヴィランである私が——）
（ヒロインと……）
言葉にできない。
（そんなの、本来ありえないのよ……）
だが。
（でも——）
指先に残る感覚。
（確かに、触れた。）
（あの子は——本気だった。）
目を閉じる。
（どうすればいいのよ……）
答えは、まだ出ない。
中庭。
いつもの場所。
アリアは、いつもより少し遅れてそこへ向かう。
（会うべきじゃない。）
（距離を取るべき。）
（でも——）
足が止まらない。
（……もう遅い。）
視線を上げる。
そこには——
「アリア様！」
ルナ。
いつも通りの笑顔。
だが。
（……違う。）
ほんの少しだけ。
その笑顔は——
「離さない」と言っている。
「……おはようございます。」
少しだけぎこちなく返す。
「はい、おはようございます！」
距離が近い。
自然に。
昨日のことがなかったかのように。
（……なんで普通なのよ。）
（普通にできるのよ。）
胸がざわつく。
「今日は……一緒に過ごしてもいいですか？」
（……拒否する理由。）
浮かばない。
「……好きにしなさい。」
「はい！」
嬉しそうに笑う。
（ほんとに……）
（なんでそんな顔できるのよ。）
その時——
「——朝から仲がいいな。」
低い声。
（……最悪。）
振り向かなくてもわかる。
ラフリ。
ゆっくりと歩み寄ってくる。
視線が鋭い。
観察するように。
「何か用ですの？」
少しだけ冷たく言う。
「特にない。」
「ただ——」
ルナを見る。
「様子を見に来ただけだ。」
（……やっぱり。）
（この人、完全に関わる気ね。）
ルナが一歩前に出る。
さりげなく。
だが確実に——
アリアの前に立つ。
「ラフリ様。」
笑顔。
だが。
その目は笑っていない。
「ご心配ありがとうございます。」
丁寧な口調。
だがその奥に——
（……牽制。）
はっきりとした意図。
「ですが——」
ほんの一歩、
距離を詰める。
「これは、私とアリア様の問題ですので。」
柔らかく。
だが、拒絶。
（……強い。）
アリアは一瞬驚く。
（こんな顔、初めて見たわ……）
ラフリは一瞬だけ目を細める。
沈黙。
だが次の瞬間——
「そうか。」
あっさりと引く。
（……え？）
予想外。
「なら、邪魔はしない。」
そう言って——
アリアを見る。
ほんの一瞬だけ。
意味のある視線。
（……何。）
（その目。）
「ただし。」
一言だけ、残す。
「問題が“外に漏れる”なら、話は別だ。」
静かに言い、
そのまま立ち去る。
（……面倒な人。）
空気が少しだけ緩む。
ルナが振り向く。
「すみません、アリア様。」
柔らかく笑う。
「少し、強く言ってしまいました。」
（……）
その顔。
優しい。
だが——
（さっきのは。）
（完全に、“渡さない”って顔だったわよね……）
胸が少しだけざわつく。
「……別に構いませんわ。」
短く返す。
「ありがとうございます。」
ルナは嬉しそうに微笑む。
そして——
自然に、隣に並ぶ。
距離が近い。
昨日よりも、確実に。
（……どうして。）
（どうしてこんなことになってるのよ。）
歩きながら、
思考が止まらない。
（ヴィランは、ヒロインと結ばれない。）
（それがルール。）
（それが物語。）
だが——
横を見る。
ルナがいる。
自然に。
当たり前のように。
（……なのに。）
（現実は——）
小さく息を吐く。
（もう……戻れないのかしら。）
その問いに、
答えはなかった。
遠くから——
ラフリが二人を見ている。
静かに。
無表情で。
だがその目は——
確実に、
何かを測っていた。
（……なるほどな。）
小さく呟く。
「面白くなってきた。」
その視線の先には——
並んで歩く二人の姿。
近すぎる距離。
自然すぎる関係。
（壊れてるな。）
（完全に。）
だが——
「だからこそ——」
その言葉は、
誰にも聞かれない。
静かに消える。
