偽装結婚の私たちは、互いに誰かを演じ合う―代役夫婦が本物になるまで―

２６.和解

　外にいた使用人の目をかいくぐって屋敷の裏手へ回り、敷地の外へ出た時は、既に地面に雪が積もっていた。

　白い粒が雨のように地面に降り注ぎ、積み重なっていく。

　それでも、視界はまだ利く。

　――今なら、間に合う。

　そう思った瞬間、胸の奥に残っていた躊躇いは消えた。

　馬は出せない。

　この天候の中で馬車を動かすのも無理だ。

　だから私は、ただひたすらに自分の足を動かす。

　外套の裾を押さえ、雪を踏みしめながら、最も近い北側の畑へ向かって走る。

　呼吸が白く、荒く、胸の奥を刺すように冷たい。

　それでも止まれなかった。

　やがて、白の混じる視界の先に畑が見えてきたと思ったら、突然風が変わった。

　びゅう、と耳を裂くような音とともに、これまで以上に強い突風が吹き抜ける。

　同時に、空から落ちてくる白が一気に増えたのだ。

　まるで空が裂けたかのように、雪がさらに勢いを増して降り始める。

「……っ」

　顔に叩きつけられた雪の冷たさに、思わず目を細める。

　手袋をしていても指先はひどく冷える。

　王都で見てきたどの雪よりも激しい。

　それでも足を止めずに畑へ踏み込んだ私は――そこで、息を失った。

　畑一面、真っ白だった。

　あの実と同じ白のはずなのに、今はただ、全てを奪う残酷な色にしか見えなかった。

　枝に連なっていたはずのパルムの実は、雪を被り、強風に揺れ、重みに耐えきれずに次々と落ちていく。

　ぼとり。

　ぼと、ぼと。

　風の鳴く音にかき消されて聞こえないはずなのに、繊細過ぎるほどの柔らかい実が地面に落ちる鈍い音が、耳に響くようだった。

「……だめ」

　喉の奥から、掠れた声が漏れる。

　私はたまらず駆け寄り、落ちた実を拾い上げる。

　指先がかじかんで、うまく掴めない。

　それでも無理やり両手で抱え込む。

　パルムの実はひび割れていた。

　落ちた衝撃で薄い皮が裂け、中の果肉が雪にまみれている。

「……っ」

　震える手で、表面の雪を払う。

　けれど、触れた瞬間に分かった。

　指に力を入れただけで、皮が裂けたところから熟した果肉が崩れて、果汁が滲み出る。

　雪と混ざり合って、ぐしゃりと潰れる。

「……やだ……」

　もう一つ拾う。

　また裂けている。

　もう一つ。

　潰れている。

　どれも、同じだ。

　風が吹くたび、枝が揺れ、まだ残っている実も全て落ちていく。

　どうして……どうして止められないの？

　だって、こんなに目の前にあるのに。

　手を伸ばせば触れられるのに、私は何も守れず、助けられず、ただ見ていることしかできない。

　あんなに大切に育ててきたものが、こんなにも簡単に壊れていく。

　自然の前では人間なんてあまりにも小さく、止める術なんてどこにもないと思い知らされる。

　唐突に、さっきのエヴァンの姿が思い出される。

　ライネオス領のことをあんなにも考えていて、みんなのために全力を尽くしている彼なのだ。

　そんなエヴァンが、今の状況を前にして、悔しくないはずがない。

　あの時、エヴァンは本当はどういう顔をしていた？

　私は彼のことを、ちゃんと見た？

　表面上は冷静を装っていたエヴァン。

　でも、表情をなくしたように見えたエヴァンは、多分感情が出ないように抑えていたのだろう。

　声だってそうだ。

　淡々と、まるで必死に自分に言い聞かせるように。

「……っ、あ……」

　私は何も分かっていなかった。

気づいていなかった。

　まるで幼子のように、感情のままに駄々をこねて、エヴァンを責め、屋敷を飛び出した。

　――何もできないくせに。

　膝の力が抜けて、その場に崩れ落ちそうになる。

　初めてそう理解した、その時……。

「――ルナ！」

　背後から響いた聞き慣れた声は、吹き荒れる風よりも強く、鋭かった。

　振り向いた私の胸が大きく跳ねる。

　白く煙る視界の向こうから、雪をかき分けるようにして一人の影が駆けてくる。

　姿が近づくにつれ、私は思わず目を見開いた。

「……エヴァン？」

　次の瞬間。

「何やってるんだ！」

　彼の怒鳴り声が、吹雪の中を裂いた。

　荒い息を吐きながら駆け寄ってきたエヴァンは、信じられないものを見るような目で私を見下ろす。

　彼の夜のように深い黒髪には雪が積もり、頬は冷えで赤く染まっていた。

　息は白く、肩も大きく上下している。

　こんなに寒いのに手袋もマフラーもせず、コートを羽織っただけの状態だ。

「どうして……ここに」

　呆然と呟く私に、エヴァンは歯を食いしばる。

「アンネから報告を受けた。……様子を見に行ったら、君が部屋にいなかったって」

　彼は荒い息を吐きながら、言葉を続ける。

「なのに部屋の窓は開いていて、嫌な予感がしたアンネが君のクロークを開けたら、王都から持ち込んだ防寒着がなくなっていたって。だからもしかしたらと」

「でも、私は行き先なんて誰にも……」

「足跡残したまま出ていけば、どこに向かったかくらい分かる。それに、ルナの行きそうな場所も」

　下を向いた彼に釣られて足元を視線に落とすと、今にも消えてしまいそうだけど、確かに私の歩いてきた跡が残されていた。

　私はエヴァンに視線を戻す。

　彼は寒さに弱いのに、防寒する時間も惜しみ、薄い上着一枚引っかけて、私のために急いでここまで来てくれたのだろう。

　申し訳なさに胸がいっぱいになる。

「ごめんなさいエヴァン、私のせい、よね。もしもあなたが風邪を引いてしまったら……」

　そう言って頭を下げかけた途端、彼の目が強く細められ、叩きつけるような強い口調でエヴァンが遮る。

「俺のことは今どうだっていい！　それより君だ！　吹雪になりそうなことくらい分かってただろう！」

　体がびくりと震える。

　それでも、私は視線を無残に散ったパルムへと向け、唇を小さく噛み締めながら答える。

「……畑が。少しでも、助けられるかもしれないって、そう思って。でも、私は……」

　けれどその言葉を最後まで言い切る前に、

「この馬鹿！」

　エヴァンがそう短く叫んだかと思うと、次の瞬間、強い腕に引き寄せられた。

「――っ」

　ぎゅっと痛いほどの力で抱きしめられ、驚きで息が止まる。

　私の肩に回された腕は、わずかに震えていた。

　しばらく何も言わずにいたエヴァンだったけど、やがて、私の耳元で低く囁く。

「……怖かった。もしもルナに何かあったらって思ったら、いてもたってもいられなくて」

「エヴァン……」

「でも、今こうして無事でいてくれて、本当によかった」

　吹雪の音に紛れてしまいそうなほど小さかったけど、彼の声には確かに私への心配と安堵の感情が混じっていた。

　心配をかけてしまったことに、喉の奥が熱くなり、視界がじわりと滲む。

「……ごめんなさい、ごめんなさい、エヴァン」

　胸元に顔を押し付け、絞り出すようにそう言うと、エヴァンは何も言わず、ただもう一度だけ強く抱き締めた。

　そして、ゆっくりと体を離したエヴァンは、いつもの調子で私の頭をくしゃりと撫で、小さく笑った。

「もう謝らなくていい。それに、君が行動を起こしたのは、心配してくれてるからだってのは分かってる。俺や、領民のことを想ってくれてるのも痛いほどに」

　エヴァンはそう言った後、怒りと悲しみを混ぜたような表情で口元を歪めた。

「……俺だって、本音を言えば悔しいよ」

　その声は、さっきまでの怒鳴り声とは違っていた。

　エヴァンは今にも泣きそうな顔で、畑に目を向ける。

「ここで育つ農作物は、パルムも、他の作物も、俺たちにとってはただの消費される『物』じゃない。みんなの思いが込められてる。手をかけて、時間をかけて……大事に育ててきたものだ」

　雪が頬を打つ。

　それでも彼の声だけは、はっきりと届いた。

「だけど、自然の恩恵を受けて生きてるってことは、同時に、こうして牙をむかれた時、全部失う可能性もあるってことだ。表裏一体なんだ。この土地で生きていくってことは、それと付き合っていくってことなんだよ」

　私は何も言えず、ただ彼の横顔を見つめていたら、エヴァンは私にふっと目線を向ける。

　その瞳からは、さっきまで滲んでいた感情は消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、次期領主としての、揺るがない覚悟の色だった。

「でも一番悔しいのは、直接育ててきた領民たちだ。そんな中で、俺まで取り乱してどうする。領主になる俺が、誰より先に感情に呑まれて崩れるわけにはいかない」

　そして、ゆっくりと言い切る。

「……作物は、また育てればいい。だけど人の命は、失ったら戻らない。だから俺が守らないといけないのは、領民たちなんだ。俺は、みんなの人生を背負っているんだから。それに、ルナの人生もだ」

　まっすぐに放たれたその言葉は、吹雪の中でも揺るがなかった。

　エヴァンは悔しくても悲しくても、全部飲み込んで、次期領主として全てを背負う覚悟でここに立っている。

　――私は、本当に愚か者だ。

　彼の隣に立ちたいと思って努力を重ねてきたつもりだけど、ここで暮らすことの本当の意味も理解できていなかった。

「……ごめんなさい。私、全然分かってなかった。あなたがどれだけ背負ってるかも……どれだけ苦しいかも」

　こんな時に泣いてしまう自分がひどく情けなくて、悔しい。

　それでも泣きながら、私はそんな謝罪を口にすることしかできないなんて。

　だけどエヴァンは私を責めることはせず、もう一度強く抱きしめた。

「謝るなって言ったろう？　無事でいてくれただけで十分だ」

　少し高めの優しい声が、私の体の芯から温めるようだった。

　私たちはそのまま何も言わず、しばらく吹雪の中で抱き合っていた。