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第2話：彼女と私、何が違うのだろう（真鍋和子）

「詳細はまだ言えないけどさ……食品系の新規プロジェクトなんだけど。

　真鍋の実務能力、買ってるんだよ。

　一緒にやらないか。」

　不意に切り出された新堂斗真の言葉に、胸が熱くなった。

　法務担当として地味な書類ばかり見てきた私に、彼が直々に声をかけるなんて。心の奥底にずっと沈めていた片想いが、かすかに揺れた。

「わかった、やる。」

　冷静を装いながら、答える声は少し上ずっていたかもしれない。

　会社のカフェスペース。補助があるのでお安く本格ドリップコーヒーを飲めるこの場所で、私はあっさり100円分で買収された。

　ずっと彼のことが好きだった。

　大学時代から、同じゼミで顔を合わせるたびに心がざわついた。

　でも一度も伝えたことはない。気持ちを打ち明ける勇気も、途切れたことの無い彼女の座を奪う策略も、私にはなかった。

　なぜなら、私と彼では徹底的に釣り合わない。

　長女気質と心配気質からちょこちょこと歩く私に比べ、彼はいつも大股で闊歩していた。

　人間の骨格を美しいと感じたのは彼を見て初めて感じたし、自信あふれる声は聞いているだけで安心した。

　物腰は柔らかく、滑らかに人間関係を泳ぐ話術に尊敬し、もし自分が男だったら斗真みたいな人間になりたいと思っていた。

　社会人になってから、一度だけ斗真を自分の部屋に招いたことがある。

　狭いワンルームで、夕食に作ったカレーを食べ、缶ビールを一本ずつ。

　交代でシャワーを浴びて、買っておいた予備のTシャツを貸してあげた。

　胸が高鳴って眠れないまま過ごした夜。

　もしかしたら、というか、ついにそうなるのかと心していたのに。

　……けれど、びっくりするほど何もなかった。肩と肩が触れ合う距離にいても、彼はただいつも通り話していただけだ。

　その後、彼は笑ってよくその話をする。

「俺さ、男女の友情はあると思う」って。

　きっと、彼にとっては誇らしいエピソードなのだろう。

　私はその解釈を受け入れることにした。

　あの夜の緊張も、私の片想いも、なかったことに出来るから。

　翌日から、私は食品分野の法規制を徹底的に読み込んだ。

　過去の失敗事例を洗い出し、チェックリストを整える。実務的な視点から「ここを押さえなければ事業は危うい」と懸念される項目が浮上し、タイムスケジュール的に早急に取り掛かるべしと指摘した。

　けれど、斗真の反応は拍子抜けするものだった。

「かわいくねぇなー。

　正確だけど冷たいんだよ、真鍋の言い方はさ。

　もっと高い目線で“見守る”感じにできない？」

　——かわいくない？

　心の奥で小さな針が刺さる。私は彼の役に立ちたいだけなのに。

　冷たいと評されることには慣れていたけれど、彼に言われると体温が奪われていくようだった。

　その日の夜に、プロジェクト発足予備会と称して飲み会があった。

　なぜか総務部の派遣社員、比留間エリの姿もある。金髪に近いブラウンの髪を巻き、体の曲線も露わなワンピース。

　場違いなほど色気ダダモレだったが、周囲の男性社員は彼女の周りに蠅のように群がっていた。

　会社でそれなりに実績を積んで来た私の元には、飲み会の場を利用して“個人的な法律相談”を持ちかける社員が暗い顔でやってきては去り、気が付けば宴の終盤となっていた。

　トイレから戻って来た斗真が寄ってきて、小声で耳打ちする。

「悪い、エリと帰りたいからさ。三人でタクシー乗ることにして、口裏合わせて。」

　私は一瞬、返事をためらった。

　確か彼女が居るんじゃなかった。いや、もしかして別れたのかも？

　でも、口を開いたときには「いいよ」と言っていた。

　——それからが地獄だった。

　斗真は私に、友達ノリでエリとの関係を暴露しだしたのだ。

「続かないんだよなぁ、エリとは話が。

　ちょっと知性が足りないというか……

　でもベッドの上だけはオールA。相性は最高。」

　私はおしぼりを握りしめ、笑って受け流した。

　だが、心の中はざらついて仕方なかった。なぜこんなに嫌な気分になるんだろう。彼が私を恋愛対象に見ていないなんて、もうとっくに分かっているのに。

「今、彼女いるよね？」

「エリはセフレだから、お互い納得してるから大丈夫。」

　その軽い物言いが胸に突き刺さった。

　尊敬してきた人が、こんなふうに女を“区別”して扱っている。

　私は黙って聞き役に徹するしかなかった。

　翌週、社内のエントランスで斗真の彼女を見かけた。

　——和泉　凛

　すれ違った一瞬で、その場の空気が変わる。華やかで、淡い光を帯びて、誰からも好かれる雰囲気を持つ人。

　私にはない魅力の塊。彼が選ぶのも納得だ。

　対して私は、斗真から尊敬はされても「選ばれる」ことのない存在。

　彼女が立ち去った後、サインボードの位置が変わっている事に気が付いた。

　時期もののクリスマスツリー設置で人の流れが変わり、照明の追加で死角が出来た。

　それを読んで、彼女が移動させたのだろう。来場者の目に入りかつ邪魔にならない場所に置き直してあった。

　直感で空間を読める人なのか。

　そして、その仕事を誰に言うでもなく実行する“見守る”姿勢……。

　私に欠けている“かわいらしさ”。

　なんでこんな素敵な彼女がいるのに、斗真は浮気なんかするのだろう。

　週明けの午後、大会議室。斗真が突然、“新規食品プロジェクト”を上層部へプレゼンするという。

　"欧州市場を狙った、きのこ生産販売の新規事業"

　会議室の空気が変わった。重役の目が輝く。資料には市場データと高級路線の切り口が鮮やかに並んでいた。

　私は思わず息を呑んだ。

　それは以前、私がまとめた調査資料の断片に、誰かの直感を重ね合わせたようなアイデアだった。

　当時、徹夜で資料をまとめた日々がよみがえる。あの日の提案書が、今亡霊のように目の前に登場していた。

　プレゼンを終え席に戻った斗真は、涼しい顔で声をかけてきた。

「俺が思いついたんだが……

　偶然、真鍋の没ネタも見つけたから入れといたよ。」

　確かに、私の過去のアイデアの延長線上にある。けれど、欧州市場や高級路線という視点は私にはなかった。

　社内ナレッジを使ったのなら、発案者として私の名前を併記してくれても良いんじゃないか…

　とも思ったが、既に彼のプロジェクトに参加すると承諾した身としては、私の成果は全て彼の手柄になるのかも知れない。

　それに、受注減に悩まされていた欧州事業は、現状、売りに売られぬ塩漬け状態だ。先ずはそれに目をつけて発案したのなら、さすがとしか言いようが無い。

　でも——これは本当に斗真が考えたのだろうか？

　その夜、眠れぬ頭を抱えて何度も寝返りを打った。

　時間を無駄にしている気がして、ダメとは思いつつもスマホから会社のグループウェアに接続する。

　明日のスケジュールを再確認し、頭の中で仕事の優先順位を付ける。

　未処理メッセージが”99+件“と表示されている。システムのカウント可能件数を超えていて、本当は斗真のプロジェクトに参加する余裕など無いのだ。

　ふと、メッセージの送信者に、見慣れぬ名前があることに気付いた。

　——和泉　凛

　斗真の、彼女？　心がざわつく。

　そう言えば、彼女は今日の会議で運営をしていたから、議事録の配信かも。

　私はそっと、そのメッセージをタップした。

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続きものです。