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第七十話

　漂都の風がひときわ強くなった夜、霧が層を裂いた。雲の下から吹き上げる気流が、街を丸ごと押し上げている。

　いつもの上昇流ではなかった。風が一方向に集中し、空の彼方へ吸い上げられている。パレアは顔を上げ、霧の中に走る微かな光の筋を見つめた。

「……流れが繋がってる。風結宮の渦と重なったわ」

　その声に、ダインが頷いた。

「つまり、行くなら今だね」

「ええ。漂都の風があの聖域に触れるのは常にだけど——“開かれている”のは今だけ」

　三人は上層の通路を駆けた。風街の灯は遠く沈み、霧が足元を洗っていく。やがて通路の先に、空が開けた。

　雲の裂け間に、白い輪のような建造物が浮かんでいる。《風結宮（かぜゆいのみや）》。漂都の外縁とほぼ同高度、気流の渦の中心に静止する聖域。

　石造りの跳ね橋が漂都からまっすぐ伸び、正面の広場へと繋がっていた。前に供風子と対峙した時に通った場所だ。

　だが今夜——その橋とは別に、もうひとつの流れがあった。霧の中に、目に見えぬ“風の筋”が走っている。光のように淡く、ゆるやかに揺れていた。

　パレアが掌を掲げた。

「見て。物理の橋とは違う。風の道が、重なってる」

「……二つの道が同時に存在してるのか」

「ええ。ひとつは石の道。もうひとつは“風が象る橋”」

　そのとき、背後の霧が動いた。

「理屈としては正しい」

　カタバの声だった。彼はいつのまにか通路の影から現れ、四人の横に立った。

「漂都と風結宮は常に接している。だが、風の流れが合致する時だけ“もう一本の橋”が姿を取る。儀礼では決して使われない方の道だ」

「それを……通るのね」

　パレアの問いに、カタバは頷いた。

「正面は供風子の領分だ。広場を越えれば祈りの間がある。——お前たちが向かうべきは、その奥だろう」

　風が鳴った。

　彼は手すりに足をかけ、そのまま一歩を踏み出した。足元で風が凝り、薄い膜が光る。

「これが“結び橋”。風が自らを形にした通りだ。昔の供風子たちは、儀礼の前夜にこの橋を渡り、風の巡りを確かめた。だが、もう誰も使わない。閉じて久しい」

　カタバが地面の見えない闇へ飛び上がった。見ていた全員は息を呑む。しかし、落ちることはない。風が押し上げ、体はその場に留まっている。

　恐る恐るダイン、ルリムがあとに続く。

　四人の影が霧を裂き、風の上を進み始めた。

　しばらく進むと下には、石の跳ね橋が見えた。

　それは静止しているが、こちらの風の道はわずかに揺れ、空気の層を滑るように進んでいる。その橋の終端には、白い広場が広がっていた。

　中央に、白衣の人物——供風子——が座している。

　祈りの律が、風に乗って届いた。一定の間を置いて、呼吸のように続く。風結宮の外殻が、その祈りに共鳴して微かに光っていた。

　ダインが呟く。

「……常にいるんだね」

「そうだ」

　カタバが視線を逸らさぬまま言う。

「彼女の声がある限り、正面の扉は閉ざされる。

　——だから、俺たちは別の層へ行く」

　彼が指した先、外環の上層に細い裂け目があった。風の筋がそこに集中し、周期的に渦を巻いている。

「通気を保つための“層の合わせ目”だ。内部へ直接通じている」

　パレアが目を細めた。

「……外と内の境目が薄くなってるわ」

「俺たちが近づいた影響だ。今なら通れる」

　カタバは外套を押さえ、壁に手を当てた。風が凪ぎ、薄い音を立てる。次の瞬間、空気がほどけ、石壁が呼吸するように開いた。

　細い通路が斜めに続いている。

「ここから先は、風の記録層だ」

「……祭祀の間を経由せずに行けるの？」

「行ける。正面の儀礼路を通る必要はない。ここは供風子の祈りを“受け取る”層ではなく、“沈める”層だ」

　パレアが小さく頷いた。

「理に適ってるわね。祈りの出口を逆に辿るのだから」

　カタバの口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「風も、たまには理屈に従う」

　供風子の祈りが続いていた。衣が光に揺れ、小さく見え隠れする。動きはまるで永遠の鼓動のように一定だった。

「行きましょう。風がまだ“道”を覚えているうちに」

　パレアが言う。

　カタバが裂け目に身を滑り込ませ、三人があとに続く。

　内部は螺旋階段がどこまでも続いており、ひどく冷たく暗かった。石の通路は狭く、壁を流れる風が低く唸っている。

　気付けば供風子より下の位置まで来たようで、上方から、微かに祈りの声が滲んでくる。

　ルリムがささやく。

「……聞こえる？」

「上の風だ。ここは別の流れだ」

　カタバの答えは淡々としていた。

　進むほど、空気が乾き、音が遠ざかる。

　風が生きているのか、ただ留まっているのか判別できない。ダインの喉に金属の味が残る。

「ここが、祭祀の間の下層……？」

「そうだ。風の声を拾うための層。人は入らない」

　やがて通路の奥に光が見えた。壁の隙間から、淡い風が吹き込んでくる。

　カタバが立ち止まり、振り返る。

「この先が、記録の間だ。風が通り抜けることを許した場所。——行け」

　パレアが頷き、ダイン、ルリムが続いた。

　風が揺れ、光が裂ける。三人の影が、風結宮の奥へと溶けていった。

　背後で、カタバの声が微かに響く。

「……これが、本当の“結び”だ」

　風はその言葉を飲み込み、静かに沈黙した。外では、供風子の祈りが絶え間なく続いていた。