冥闇不道のアポストル

第五章 風と共に

第六十九話

　夜が明けきらぬ頃、漂都に淡い朝霧が降りていた。布屋根の影が白に溶け、風街の灯がゆっくりと消えていく。夜のざわめきは跡形もなく、かわりに風鈴の余韻だけが残っていた。

　ダインは目を覚ました。

　狭い宿の一室。壁際の机には、パレアの手書きの記録が散らばっている。

　水脈図、気圧の変動、風の流速——そのすべてが緻密に記されていた。

　パレアはもう起きていた。窓辺で霧に触れるように指を動かし、静かに詠唱する。

　「式号六番——『わたしを包む、静謐の膜』」

　淡い水膜が広がり、空気が音を吸い込むように沈黙した。足音も、外の風も、遠くの人声もすべて消える。その静けさの中で、パレアは小声で言った。

「風に聞かれないようにしましょう。ゼファレインでは、言葉そのものが風に記録されるの」

「……記録？」

　ダインが首を傾げる。パレアは指先で空気を撫で、微笑んだ。

「ええ。風は耳を持つわ。誰かの声、心の震え……全部、流れの中に残していくの。だから、話すなら“流れを閉じた場所”でないと」

　毛布の中から、ルリムがむくりと顔を出す。

「じゃあ、寝言も聞かれちゃうの？」

「内容によっては風が笑うかもね」

「やだぁ……！」

　ルリムの寝ぼけ声に、パレアが小さく吹き出す。そのわずかな笑いが、凍えた朝気をやわらげた。

「……さて。今日からが本番よ」

　パレアは机の地図を広げた。

　そこには《風結宮》を中心に、風脈の流れが幾重にも描かれている。青い線が交錯し、まるで大気そのものを写したような複雑さだった。

「正面からは無理。巡風座の警戒が強いわ」

「巡風座？」

「供風子を守る一団よ。風結宮の“祈りの流れ”を乱す者を遠ざけるための、いわば見えない番人。……でも、裏道がひとつだけあるの」

「カタバの言ってた、封印の跡……？」

「ええ。正式には“閉じられた風の通り道”。昔、供風子が儀式に使っていた導路よ。今は封印されているけど、風は完全には止まらないの」

　ルリムが身を乗り出す。

「通れるの？」

「通り抜けられる時間は短いけれど、可能よ。……風の揺らぎを見極めればね」

「揺らぎ……？」

　パレアは地図に描かれた線のひとつをなぞった。青銀の光が指先で瞬く。

「風は一定に見えて、実は鼓動しているの。その“間”をつかめれば、封印の外郭まで辿れるはず。ただし、夜明け前には流れが変わる。……明日の朝までに突破しなきゃ」

　ダインは深く息を吸った。

「じゃあ、今日一日で準備を整えるんだね」

「ええ。今夜は風街をもう一度歩くわ。揺らぎを読むために、風を“聴く”の」

　　　　　　　　　※

　昼の風街は、夜とはまるで違う顔をしていた。

　果実と香草の匂い、笑い声、風鈴の音。

　しかしその喧噪の底に、かすかなざわめきが混じっている。風の向きが変わるたびに、耳鳴りのような囁きがするのだ。

「……感じる？　これが“巡り”よ」

　パレアが立ち止まった。

　人の流れの中、彼女だけが別の風を見ているようだった。視線の先には、古びた石塔がある。塔の根元に、風と水が交差する印——羽と波が刻まれていた。

　彼女は静かに詠唱する。

　「式号九番——『さざ波は囁く、道を開けと』」

　足元に青い水の筋が走り、路地の埃を洗い流す。

　その瞬間、石塔の下に隠れていた紋が光った。淡い光が螺旋を描き、空気が震える。

「ここね。……封印導路の始まり」

「本当にあったんだ……」

　ダインの声が驚きに滲む。パレアは小さく頷いた。

「水は流れを探すもの。閉ざされても、どこかで息をしている。——風も同じよ。だからこの国では、封印を“眠らせる”って言うの」

　ルリムが小さく笑った。

「じゃあ、風と水は友達だね」

「ええ。けれど時々、喧嘩もするのよ」

　三人の影が並ぶ。午後の風が屋根を渡り、光を細かく砕いて降らせる。

　遠くで誰かが笛を吹いていた。その音は、どこまでも澄んでいて、どこか悲しかった。

　　　　　　　　　※

　夕刻。

　風街の灯が再びともるころ、三人は宿へ戻っていた。ルリムは窓辺で頬杖をつき、薄橙の空を見上げている。

「ねえ、明日……ほんとに行くんだよね」

「ええ」

　パレアが静かに頷く。

「怖い？」

「まあ、ちょっとだけ……ね」

　その言葉に、パレアは微笑んだ。

「風はただ、祈っているだけ。風結宮は“問う場所”。戦うためじゃなく、問いを捧げるためにあるの」

「問い？」

「“なぜ風は止まらないのか”“なぜ神は沈黙するのか”。——この国では、答えを求めるよりも、問い続けることが信仰なの」

　ルリムは静かに息を飲んだ。彼女の横顔に、ほんの少しの憧れが差す。

「あなたが見たものを、風は覚えてくれる。だから、あなたも忘れないで」

「うん……忘れないよ」

　ダインは二人のやりとりを黙って聞いていた。

　リンを救うための旅路、その先にある真実。怖さよりも、今は決意が勝っていた。

「……行こう。準備は全部、今夜中に終わらせよう」

　パレアが頷き、ルリムが拳を握る。風が部屋を通り抜け、帳が揺れた。

　夜が、静かに戻ってくる。

　　　　　　　　　※

　カタバは漂都の下層にいた。

　風の抜ける石橋の上、ひとり、古い封刻をなぞっている。刻まれた文字はもう風化していたが、その文はまだ読めた。

——「風は語らず、ただ見届ける」

「……見届ける、か」

　呟く声に、風が応える。

　カタバは目を閉じ、呼吸を合わせた。風が流れる方向を読む。今夜の流れは穏やかだ。嵐の前の静けさ——それが、確かに街全体を包んでいる。

「……流れは、整いつつあるな」

　封刻の中心に指を当てると、淡い光が浮かぶ。

　風が石の隙間を走り抜け、遠くで風鈴が鳴った。ダインたちの気配が近づいている。カタバの中で、忘れかけていた“希望”が微かに息をした。

　夜の底から、静かな風が立ち上る。漂都の灯がひとつ、またひとつ消えていく。明日、風は新しい道を描くだろう。

　その先に待つのが、問いか、それとも答えか——まだ誰にも、わからなかった。