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第六十七話

　岩壁の亀裂から激しく噴き出す風を前に、ダインは息を詰めた。確かに風が呼んでいる。胸の奥に響く脈動が、それを告げていた。

　だが同時に、迷いがこみ上げる。

「……僕だけじゃ、だめだ」

　呟きに、隣のカタバが振り返る。

「ルリムも、パレアも。ここまで一緒に来た。僕ひとりで進むのは間違ってる」

　ダインは拳を握りしめ、視線を外さなかった。

「風が僕を選んだとしても、置いていきたくない」

　少しの間考える仕草をして見せたが、カタバは掌を翳す。岩壁の胎動が静かに収束する。

「……待っててくれるの？」

「構わん。ただし覚えておけ。彼の地へ入れるのは同時に二人が限界だ」

「二人……」

「そうだ。俺とお前。あるいは俺と誰か。それ以上は不可能だ。神域にはそれ相応の資格の持ち主が必要ということだ」

　ダインは息を呑み、それでも言葉を返す。

「なら、何度かに分けて行けばいい。僕たちは全員でそこへ行く」

　カタバは短くうなずいた。

「判断はお前たちで決めろ。戻るぞ」

　祠の広場に戻ると、碑を調べていたルリムが振り返る。

「ダイン！　遅かったね。……その人は？」

　パレアも立ち上がり、鋭い視線を向けた。

　ダインは二人を前に立ち止まり、息を整えた。

「彼はカタバ。《神落の大脈》に案内してくれる人だよ」

　パレアの瞳が細まる。

「……神落の大脈？　記録の中にしか出てこない名よ。それを知っているというの」

　カタバは感情を交えずに答えた。

「ああ。神に許された人間だけが訪れることを許された場所として、存在している。」

「“神に許された”ってことは」

　ルリムがハッとする。

「ああ。風の神と言葉を“交わした”。いわゆる代弁者（アポストル）だった人間だ」

「風の神は気移りが激しいお方のようね。アポストルが生きているのに他の人に乗り換えるなんて、聞いたことない」

　パレアが肩をすくめて見せる。カタバは表情を崩すことなく、再び言葉を続ける。

「少年が望むなら、神落の大脈まで案内をしよう。《カナタノトモガタリ》から零れ落ちた、世界の事実が深奥には渦巻いている。それを聞かせるためには俺の存在が必須だ。一度に入れるのは二人だけだだがな」

　ルリムが思わず声をあげる。

「二人だけ……？」

「手間をかけるが」カタバは即答した。

「二人を送り、戻る。そして次の二人を連れて行く。繰り返せばここの全員を送ることも可能だ」

　パレアは腕を組み、考え込むように言う。

「……それをやるには時間が要るわね。漂都の監視もあるし、準備を整えずに踏み込むのは無謀だわ」

　ルリムはダインに目を向けた。

「でも、それでも行くんでしょ？」

　ダインは強く頷いた。

「うん。風が僕を呼んだ。でもそれは、僕だけのことじゃない。みんなで確かめるべきだ」

　ルリムはわずかに息を吐き、決意を込めて答える。

「なら、私も行く」

　パレアは唇の端をわずかに持ち上げた。

「その理想に賭ける価値はあるわね」

　カタバは短く言った。

「全員で行くなら、経路は《カナタノトモガタリ》を使うしかない。そこからしか大脈は開かない」

「トモガタリが経路……？　結局避けられないのね」

　パレアが小さく頷く。

　カタバは続ける。

「準備しろ。物資、身の隠し方、行動の段取り。それを済ませてからだ。風結宮を漂都が発つまでに」

　その声は淡々としていたが、確かに急かしていた。

　ダインは二人を見渡し、深くうなずいた。

「必ず……全員で神落の大脈に行こう」

　広場を渡る風が、その言葉を肯定するかのように吹き抜けた。冷たくも穏やかな流れだった。