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第六十六話

　木々のざわめきは、次第に一つの律動へと変わっていく。葉の擦れ合う音が、あたかも「声」のように彼を呼んでいる。

　まただ。確かに耳の奥で、名を呼ぶ声が重なった。

　草に覆われた石段を抜け、獣道に似た細い道を進む。そこは人の往来が絶えて久しいのか、苔に沈んだ岩と倒木が無秩序に転がっている。けれど不思議と歩みは滞らない。まるで、足元を払うように風が通り抜け、行くべき道を示してくれているかのようだった。

　やがて林が途切れ、窪地の奥に小さな空き地が広がる。風はそこで一度凪いだ。葉擦れの音も消え、耳に残るのは自分の鼓動だけ。

　その中央に、ひとつの人影があった。

　倒れた大木に腰をかけ、腕を膝に乗せ、うなだれるように座っている。男のようだが、顔は影になってよく見えない。衣は灰色にくすみ、旅装とも僧衣ともつかない。長く伸ばした黒髪が風に靡き、その隙間から覗く頬はやせ細っていた。

　まるで、ずっと昔からそこに座っていたかのような気配。

　ダインが一歩踏み出したとき、その人影がかすかに動いた。

「……来たか」

　掠れた声。だが、確かにこちらを知っている者の響き。

　ダインは思わず足を止めた。

「あなたは……？」

　男は顔を上げた。

　黒曜石のように濁りのない瞳。だが光を映していない。深淵を覗くような暗さがそこにはあった。

「名か……。今は“カタバ”と呼ばれている」

「カタバ……？」

「名を失った者の呼び名だ。かつては別の名で呼ばれていた。だが、風の声を拾う者は、元の名を棄てねばならない。……それが掟だ」

　ダインは息を呑む。風結宮で見た碑の言葉が脳裏を過った。

　《風ヲ語ルナカレ。声ハ、裏返ル》

「あなたも……“供風子”だったってこと？」

　問いに、男はかすかに笑んだ。笑みというより、己を嘲るようなひきつった仕草だった。

「そうだ。風を聞く役目を与えられ、聞き続けた。……聞いてはならぬ声すらも。だから追放された。名も、立場も、居場所も失った。残ったのは、この身一つだけだ」

　ダインは言葉を失った。

　だが、不思議と恐怖はなかった。むしろ、目の前の男からは妙な親近感が漂っていた。

「……さっき、僕の名前を呼んだのはあなたの声じゃないの？」

「いや、違う」

カタバは即答した。

「呼んだのは風そのものだ。あるいは、風を介して“何か”が語ったのだろう。お前にしか届かぬ声……それは、選ばれた証でもある」

「選ばれた……？」

　ダインは眉をひそめる。ルリムの言葉、パレアの視線、代弁者（アポストル）……。頭の中で交錯した。

　カタバはゆっくりと立ち上がった。思っていたより背は高く、痩せた体躯を長い外套が包み込んでいる。

　その姿は、まるで風そのものに削られた木像のように儚かった。

「お前の中には、二つの流れがある。雷の奔流と……闇の淵。今の世に相容れぬ二つが、同じ器に収まっている。だから風はお前を“異物”と呼び、同時に“必要なもの”として導いた」

「……どうして、そんなことまで知っている？」

「俺はかつて、風の語らぬ記録を覗いた。そこには、失われた霊種のことが記されていた。氷、雷、闇……そして光を殺した王のことも」

　その言葉に、ダインの胸が強く脈打った。

「光を殺した王……？」

　聖炎の王国、グラヌスク。かつてルリムを洞窟の奥まで追い詰めた国。ダインの生まれ故郷であり、首に刃を突きつけている国。その王が、光を殺した……？

「お前は知らねばならない。世界がどうやってこの形になったのか。そして……お前が何者であるのかを」

　カタバの声は低く、だが確信に満ちていた。

　ダインは拳を握りしめる。心の奥で、かすかな恐れと期待がせめぎ合っていた。

　“自分は何者なのか”——それを知るためなら、この先に踏み込まねばならない気がした。

「……教えてくれる？」

「いいや」カタバは首を横に振る。「俺は語らない。語れば、再び風を裏返すことになる。……だが、“見せる”ことはできる」

「見せる？」

「そうだ。風に刻まれた記録がある。この地の奥に眠る、神落の大脈。お前が触れれば、風は真実を開くだろう」

　耳の奥で、再び風が鳴った。

《ダイン……ダイン……アルゴール……》

　今度ははっきりと、自分の名前を呼ぶ声。

　カタバはその声を聞きとめたように目を細め、ゆっくりと頷いた。

「——行く覚悟はあるか、少年」

　その問いに、ダインは無意識に頷いていた。