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第六十四話

　風が、凪いだ。

　ダインの腕を縫うように雷が走る。

　ルリムが、一歩、前に出た。

　その小柄な身体から、凍える気配がすっと立ち上る。足元を覆う石が白く変色し、霜が蜘蛛の巣のように広がっていく。

　その様子を見た供風子にも底冷えするほどの殺意が漲る。

　倒してでも、前へ。

　膨れ上がった緊張の破裂する間際、割って入る声。

「待ちなさい、ふたりとも」

　澄んだ声音が、けれど強く。水面に落ちた一滴のように、空気を打った。

　パレアだった。

　その姿は、風に乱れぬ水のように、静かにふたりの間へと立つ。

「このまま力を交えるのは、最悪の手よ。あなたたちは“突破“を求めている。けれど、それが本当に正解だと思っているの？」

　ダインは小さく息を呑んだ。

　ルリムもまた、ほんの一瞬、足を止める。

　パレアはふたりを見据えたまま、続ける。

「……風結宮に伝わる供風子の役割は、風を読む者ではない。“風が背けと告げる時”、それを止めるために在る。彼女が剣を抜かずに立ち続けるのは、守るべきものがあるからよ」

「でも、そのせいで……！」

　ルリムが声を上げかけた。だが、パレアが首を横に振る。

「分かっているわ。私も、真実を知りたい。あなたたちと同じくらい、強く。けれどそのために、正面から扉を壊すような真似をしては、すべてが灰になる」

　言葉は静かだったが、その中にある“水の重み”は、ダインの胸にも落ちた。

　ルリムは眉を寄せたまま、けれど視線を伏せる。

　パレアは、ちらりとシェルファへ視線を向けた。

「……シェルファ。あなたたちは、今すぐ風結宮を離れるつもりはないのよね？」

　小さな風使いは、しばらく黙ったまま、けれど小さくうなずいた。

「うん……ここを離れちゃうと、風の言葉がもう届かなくなる気がするから。ちゃんと、見届けたいの。……それに」

　彼女は、少しだけダインを見た。

「おにーさんたちが、ただの敵じゃないって、私……思ってるから」

　その言葉に、ダインはそっと目を細めた。

　パレアは静かに頷く。

「ならば、まだ手はある。正面が閉ざされているのなら、迂路を探しましょう。風がすべてを拒むとは限らない。……語られなかった物語は、時に“別の風”に託されることもあるのよ」

　静かな提案。それは、どこか“水の道”に似ていた。

　ルリムは少しの間、何かを考えるように風を見たのち、小さく呟いた。

「……時間は、あまりない。でも、無駄にはしない」

　パレアは頷いた。

「この地に吹く風の中に、まだ“別の鍵”があるなら……私たちはそれを見つける。そうでしょう？」

　その問いに、ダインもまた、真っすぐにうなずいた。

「……うん。僕は、引かない。でも、無理に壊すのも違う。……ありがとう、パレアさん」

　風はまだ、冷たかった。けれど、わずかにその流れが変わったようにも思えた。

　そして彼らは、一度その場を離れる。

　広場に残された供風子とシェルファは、何も言わず、それを見送った。

　静けさだけが、またそこに戻っていた。