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第五十話

　風が、一瞬、止んだ。

　カーターが槍を構えた瞬間、空気が静かに揺れる。その気配に、パレアが前へと歩み出る。その姿は優雅でありながら、背筋に緊張を走らせる気配を孕んでいた。

「……待ちなさい」

　その一声に、風が凍る。水の底を通るような静寂が広がる。

「彼はまだ未熟。試すに値する時ではないわ。あなたが求める“正しさ”も、いまここで測るには尚早でしょう」

　声は澄んでいた。語調に棘はない。彼女が本気で止めに入った証だった。

　カーターは、一度だけ足を止めた。　

　パレアの言葉を、真正面から受け止めていた。

　だが、その瞳には変わらぬ熱があった。

「……俺が欲しいのは、勝ち負けじゃない。答えなんだ」

「ならば、なおさら対話によって導くべきでは？」

「対話だけじゃ見えないこともある。戦場でしか、本当の姿を見せられないことがあるだろ」

　まだ未熟な言葉かもしれなかった。しかし、その真奥には測りきれないほどの真実があった。パレアの目が細められる。カーターのまっすぐな光は、曇らなかった。

「私は、あなたに敵意はない」

「俺も同じだ。けど、これは……俺の意志なんだ」

　そして、カーターはふたたび歩み出す。その背には、風の民すら口を閉ざすほどの焔が灯っていた。

　パレアは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、その様を静かに見送る。止められなかったのではない。彼の覚悟が、誰の言葉よりも重かったのだ。

　風が、再び吹き抜ける。

　広場の中心に立ったカーターが、槍を構える。

「さあ、ダイン。構えろ」

　風と焔のはざまで、雷と闇を抱く少年が、応える。