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幕間

　風が、重かった。

　どこか湿り気を含んだ夕風が、グラヌスク本営の外縁を吹き抜けていく。訓練場に、一人の青年が立ち尽くしていた。

　カーター・アウグスト——若き騎士。まっすぐな眼差しを持つ、将来を嘱望された男。

　だが今、その目は揺れていた。

　「……ダイン・アルゴール」

　ぽつりと、風に乗せて名を落とす。それは、彼が“逃した”少年の名だった。意図して、見逃したのだ。

　自分の槍が届く距離にあったはずの彼を、カーターは追わなかった。

　なぜか——いや、わかっていた。あのとき既に、少年の目に「敵」はなかった。苦悩と決意、恐怖と慈しみが交錯する、あの目。

　カーターは、生まれて初めて、槍を向ける相手を見失ったのだ。だが、それでも自分は信じていた。

　彼は罪人だ。だというのに、守るために力をふるう、穢れない魂の持ち主。たとえ命じられても、斬ってはならない魂だった——。

　それが、甘さだと言うのなら。

　　　　　　　　　　　※

　“アドラス・ロスヴァルト、敗れる”。

　それは報告というにはあまりに淡々と、しかし、雷鳴のように騎士団内を駆け巡った。

　相手の名は明記されていた。

【敵性存在1：ダイン・アルゴール／性別：男／年齢：16歳／創霊力：雷】

【敵性存在2：ルリム・シャインコード／性別：女／年齢：不明／創霊力：氷　アポストル】

【聖炎騎士団・特任戦士アドラスとの交戦記録——アドラス、装備損壊により撤退】

　カーターは拳を握った。

　指先が白くなるほど、力が入る。

　「……どうする、俺は」

　槍を手にして、信じてきた。聖炎の秩序を守るために、剣を取るのだと。神に祝福された者として、民を導く光となるのだと。

　だが——

「俺が見逃したあの少年が、アドラスを……！」

　それは恐れではない。驚きでもない。疑問だった。

　どうして、彼が生き延びた？

　どうして、アドラスは彼を屠らなかった？

　どうして、自分はあのとき、手を下せなかったのか？

　それとも、全ては繋がっていたのだろうか。

「……見えてなかったのか、俺には」

　あの少年の中に灯っていた“何か”を。

　それは決して、闇や暴力ではなかった。

　胸の奥底で静かに燃える、柔らかく、それでいて強靭な炎。

　“誰かのために、力を使う意思”

　カーターは、そのあり方に覚えがあった。

　それは、自分が憧れた“騎士”そのものだった。

——なら、彼は、本当に敵だったのか？

　語りかけるように、自分の影より高くそびえる愛槍を見上げた。過酷な鍛錬に耐え、幾度も任務を共にくぐり抜けてきた相棒。

　その槍先が、夕陽を受けて赤く染まっていた。

　まるで、問い返されているようだった。

「お前の正義はどこにある」と。

　そのとき、不意に後方から声がかかった。

「カーター隊長、次の任が決まりました」

　若い副官が、書状を抱えて立っていた。

　だが彼はすぐに違和感に気づき、声を潜めた。

「……顔色が、悪いですね。例の件が、堪えているんですか？」

　カーターは答えなかった。

　否定も肯定もしない。

　ただ、書状を受け取ると、そっと懐に仕舞い込んだ。

「……行き先は？」

「風の国、ゼファレインです。先遣隊が創霊力(アフレイタス)の残滓から推定し、そちらへ向かったのでは、という報告が」

　“彼”——いや、ダインはそこにいるのか。

　カーターは、薄く目を伏せた。

「……準備しろ。すぐにここを発つ」

「え？」

「俺の目で、もう一度確かめる」

　その声に、迷いはなかった。けれど、どこか寂しさを孕んでいた。

　槍を背に背負い、カーターは沈みゆく夕陽へと背を向けた。かつて信じた“正義”が、色を変えていく音がした。