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第四十四話

　朝の光がゆるやかに満ちていく。

　パレアの頬を、そっと風が撫でた。それすらも、流れの一つとして、水のアポストルの誕生を祝福しているかのようであった。

　静かに、水面が揺れる。

　そして——そこに立っていた。

　白銀の装束。青黒く光る目。長い白髪は綺麗に整えられていた。ヒュラテスを統べる治水院の長、ミシェル・カミネの姿がそこにあった。

「……ここに、いたか。パレア・ブラックブリッグ」

　低く、けれど澱みのない声が降る。崩れた庵を一瞥し、静かに歩み寄ってくる。

　ダインとルリムは、見慣れぬ人間に思わず身体を固くした。だがミシェルは彼らに目もくれず、ただパレアへと向き合った。

　パレアは、膝をついたまま、かすかに笑った。

「……来てしまったのね。まだ、朝靄も晴れぬうちに」

「この国に神の獣が現れた。その兆しがあった時点で、動かぬ理由はない」

　彼の背後には、複数の治水院兵の姿があった。青を基調としているが、炎をあしらった装飾が、グラヌスクの支配下であることを示している。だが、誰も武器を抜こうとはしていない。

「アドラス・ロスヴァルトの撤退、そして——ウ＝クァリスの消失」

　ミシェルの視線が、ようやくダインに向いた。

「この地に“雷”がいたことは……すでに察している」

　ダインの喉が、ひとつ鳴った。パレアが庇うように立ち上がる。

「彼らは、“水”を護った。ヒュラテスを護ったのよ」

「……理解している。だが、それでこの出来事を帳消しにするわけにはいかぬ。グラヌスクが黙ってはいまい」

　ミシェルの声音に、怒気はなかった。ただ、覚悟があった。

「パレア、君が彼らに与した理由は、すでに見届けた。……それに、君が“選ばれた”ことも」

　パレアの瞳がわずかに見開かれた。

　ミシェルは息を吐き、空を見上げる。雲が晴れ、朝日が差し込んでいた。

「この先、ヒュラテスは揺れる。……ここに残れば、グラヌスクから兵が雪崩れ込み、多くの血が流れることになるだろう。」

「……」

「私はグラヌスクの人間だ。」

　ふ、と口端に微笑を浮かべる。

「しかし、同時にこの地に生まれ育ち、そしてこの地を治める者だ。諸君が何者であれ、結果としてこの国を守ってくれたことに、謝辞を述べよう」

　ミシェルは背を向けた。

「昼に、定時報告がある。調査資料をまとめ、“雷”と“氷”について本国へ通達を行わねばならない。夜には先遣隊がこの地へ到着する。時間が惜しいというわけだ。話は以上」

　兵たちも、それに続く。誰も剣を抜かぬまま、彼らは山を下っていった。

　風が吹く。

　パレアは、黙ってその背を見送っていた。そして、ぽつりと呟いた。

「——この国は、まだ、終わっていない」

　白く輝く水面が、彼女の足元でさざめいた。

　そしてダインもまた、その光に向き直る。

「行こう」

　ルリムが、自嘲気味に笑う。

「困ったな、また、おぶってもらうことになりそうだ」

　風が吹く方へ。水の流れの続く先へ。