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第四十話

　霧は完全になくなった。音もなく、しかし確かに、空気の密度が変わっていた。

　パレアが静かに息を呑む。ダインの隣で、雷の気配が細く震える。

　空間の中心——そこに、“それ”はいた。

　波打つような水の膜が重なり、流線形の巨躯が現れる。

　霧と水が剥がれるたびに、その姿が露わになっていく。

　それは鯨にも、蛇にも、猛禽類にも似ている。

　けれど、そのどれでもない。

「……ウ＝クァリス。はるか昔、水のアポストルと神が、“敵”を排除する機能として生み出したヒュラテスに遺した、水獣」

　パレアが、その名を口にした。

　それは御伽話に語られる存在。今それと対峙している。

　ウ＝クァリスの体表に、水が逆流する。

　体表の紋様が一つ一つ、発光を始めた。

　まるで、目覚めたばかりの意志が、自らの形を確かめるように。

「これが、完全な姿……！」

　パレアが呟く。

　ウ＝クァリスの瞳が、動く。

　ダインを——まっすぐに、見た。

　怒りではない。

　憎しみでもない。

　ただ静かに、“排除するべき対象”を見定める眼差しだった。雷。闇。水ではない創霊力(アフレイタス)の持ち主を、ウ＝クァリスは捕捉していた。

「……パレアさんを、こいつは襲わない。僕が一人で戦う」

　ダインが言った。

　彼の声に、恐れはなかった。

　それでも、確かに緊張は走っていた。

　パレアがすっと手を伸ばし、彼の肩に触れる。

「合わせて。水は流れ、雷は轟く。異なるはずのものが交わる時、世界は一瞬だけ、均衡を得るの」

　左腕を掲げる。

　術式が走る。水が空中に紋様を描き始める。

　「断章一番——【水脈交わりて、雷を導け】！」

　術式の中心から、渦のように雷の粒子が吸い寄せられ、ダインの創霊とパレアの水が、ひとつに重なる。

　螺旋が生まれた。

　空気が震え、地が鳴る。

　ウ＝クァリスの足元にあたる水面が隆起し——

　それは、跳んだ。

　水を蹴り、雷を裂き、大気を割って。

　ウ＝クァリスの巨体が、跳ねるようにして突進してきた。しなやかな筋肉と流線の鰭脚。音を置き去りにする速さ。その身にまとっていた霧が、爆ぜるように四方へ散る。

　「来る！」

　パレアが叫ぶより早く、神の獣が地を蹴った。

　圧倒的な質量と速度。空間そのものが打ち据えられるような衝撃。

　「ダイン、跳べ！」

　その声に応じて、ダインが雷を纏って跳躍する。

　刹那の間に、ウ＝クァリスの前肢が庵を抉った。

　水と土が巻き上がり、巨大な水柱となって宙へ突き上がる。

　回避は成功——しかし次の一撃がすでに振りかぶられていた。

　「動きが……速すぎる……！」

　ただの獣じゃない。

　その身に宿る“秩序”の意志が、動作一つ一つに「意味」を持たせている。

　敵は、“守る”ために“殺す”ことを史上目的とした存在。

　「だったら、こっちも——！」

　雷が放たれる。

　踏み込みとともに、足元から稲妻が弾ける。

　一閃。

　雷光が尾を引きながら、ウ＝クァリスの右前肢に直撃。

　だが、ひるまない。

　衝撃を流す。

　まるで水のように、力を分散させることで致命打を避けていた。

　「……っ、効いてるのに……」

　「通ってる。でも、足りない！」

　パレアが術を重ねる。

　雷の通り道を延ばすように、水が絡みつき、敵の“内側”へと侵入する。

——その瞬間、音もなく空気が破裂した。

　ウ＝クァリスの喉奥から放たれたのは、音波ではない。

　“共鳴”だった。

　空間そのものが押し潰されるような、無音の衝撃波。

　ダインの足元が崩れる。

　咄嗟に闇の盾を展開する。

　だが、その盾ごと吹き飛ばされた。

　「ぐっ……！」

　背中から地に叩きつけられ、肺が悲鳴を上げる。

　視界が揺れ、パレアの姿が遠ざかる。

　そして、ウ＝クァリスが跳躍した。

　“落ちてくる”。

　それはただの着地ではない。

　質量と意思を込めた、“終わらせる”ための攻撃。

　「式号十三番——【天を衝く、円環の逆転】！」

　パレアが手を伸ばす。術式が展開される。

　水の柱が空へ突き上がり、落下する神の巨体を逸らす。

　だが、着地の衝撃は避けられない。

　地が爆ぜる。

　大気が砕ける。