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第三十四話

——ヒュラテス治水院・夜半。

　水文の静脈をなぞるように、霊波の記録が天井まで広がる観測室の一角。

　水を、国を治めるその長官、ミシェル・カルネは、新たに届いた報告を黙して見下ろしていた。几帳面に撫で付けられた、長い白髪の一房が、顔の前に垂れ下がる。

「——アドラスが退いた理由が、ようやく腑に落ちたな」

　彼の前に立つのは、最古参の観測士。

　眉間に皺を寄せ、手元の巻紙を指でなぞる。

「霊力測定によると、現地には三つの異なる波長が重なっていました。ひとつは……“水”、高濃度かつ流動的、反応形式から見て『式号詠唱』を使用」

　ミシェルは結論を、知っている。この地に数百年続く、とある一族の末裔。観測士はそれを知らずか、淡々と続ける。

「該当する人物は、おそらく——パレア・ブラックブリッグでしょう」

　カルネは椅子の背にもたれたまま、薄く口元を歪めた。

「だが、問題は残るふたつだ」

　彼の視線が、巻紙に刻まれた創霊力(アフレイタス)の歪みに向かう。

　ひとつは、極めて不安定な電磁波形。もうひとつは、大きく測定を振り切るほどの、凄まじい力。

「……雷と、もうひとつはそのあまりの大きさによる測定不能……氷だな」

　ヒュラテスの人間でそれを知らぬものは、中枢まで届く『灼域（しゃくいき）』の熱気に当てられて昏倒したか、怯えて布団に頭を隠したもの以外にいるまい。

　国すら潰さんとする規模の、氷塊。

　カルネは手元の水盤をひと撫でする。

　その表面に、黒く渦巻く“空白”が、ほんの一瞬だけ映ったように思えた。

「アドラスを退けたのは三人。そのうち一人は、式号と水文を操る“あの女”……。ならば、残る二人のうち、雷を放った者は若い男」

　静かに、だが確信を持って言い切る。

　その直感には、過去幾度もの分析と実戦経験が裏打ちされていた。

「……そして、もう一人の女は——」

　その瞬間、扉が激しく叩かれた。ひとりの吏官が、青ざめた顔で駆け込む。

「長官、先ほどの封印区域より、新たに強烈な波動！」

　夜の治水院に声が反響する。

「水文霊盤が、記録不能なほどの力を示しました……！」

　部下の手には、焦げ跡のような痕を残す観測札。

　ミシェルは無言でそれを受け取った。

「……あれが動いた、か」

　水獣、ウ＝クァリス。

　かつてパレアの祖先が神と共に創り、そして封じたとされる存在。今、その眠りから再び目覚めようとしている。

　そしてその“鍵”をこじ開けたのは、明らかに、パレアだけではない。

「……彼らは災害ではない。予測不能な異物であり、同時に——」

　彼は観測札を水盤に沈める。

　重く沈んだ札が、波紋一つ生まずに消えた。

「——戦略的変数」

　カルネは、静かに立ち上がった。

　瞳に宿るのは恐怖でも怒りでもない。ただ、制御への意志。

「すべての流れが乱れる前に治める。“治水”とは、そういう仕事だ。」

　そう言い残すと、治水院の壁と同じどこまでも白い長官服を翻し、扉の向こうの闇に消えていった。