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第三十二話

　灼熱の霧が、ゆっくりと晴れていく。

　濃い水蒸気の幕を貫いて、ひとつの影が立ち尽くしていた。

　アドラス・ロスヴァルト。

　燃え残る戦場の只中に、変わらずそびえる巨躯。その左半身の鎧は、深く砕け、裂け、黒く焦げていた。

　露出した皮膚には、複雑な火傷と冷気による裂傷が重なっている。蒸気が肌を這い、血と汗の境界が溶けかけていた。

　彼は、その場で動かず、目だけを落とした。

　地に転がるのは、自らの鎧の破片。

　鍛え抜かれた鋼鉄に幾重もの加護と熱封の術式を重ねた、灼域の“殻”。

　それが、砕かれていた。

　「……割れたか」

　呟いた声には驚きも怒りもなかった。

　むしろ、ひどく落ち着いていた。感情というより、“確認”のような響きだった。

　息が少しだけ荒い。

　だが、それは痛みではなく、久々に心が熱を帯びていた証だった。

「届いた」

　戦場で、これほどはっきりとした“接触”を受けたのは、いつ以来だろうか。

　斬撃でもなく、衝撃でもなく、術式でもない。意志がぶつかってきた。

　氷の女が放った最後の一撃。

　あれは、止めるための技だった。

　殺すでも、逃げるでもなく——「終わらせに来た」のだ。

「……面白ぇ」

　ぽつりと漏れた声に、苦笑が混じる。

　頬を引き攣らせるような笑みではない。

　何かを見届けた者だけが浮かべる、静かな笑み。

　足元に、砕けた氷の欠片が広がっている。

　周囲には、まだ霧のような冷気が漂い、焼けた街の傷跡を薄く覆っていた。

　あれほどの熱を放っていた自分の灼域が、今やかろうじて保たれている程度。

　“このまま続ければ、確実に勝てる”

　それは事実だった。

　創霊力(アフレイタス)も体力も、まだ底には程遠いない。剣もある。相手の術者たちは限界寸前。あの少女ももう一撃は撃てないだろう。

　だが、アドラスはその場に踏み止まらなかった。

　背中を向けた。

　——なぜか。

　それは、“勝てる”からこそだった。

　このまま勝ってしまえば、次はない。

　少年はまだ未熟。

　水遣いの女は、まだ全力の構築を見せていないだろう。

　氷の娘だけが、今、ようやく届いた。

　ならば、ここで焼き切るのは、もったいない。

　戦士としての直感が、そう告げていた。

「次だ。次が見てぇ」

　思考は静かだった。燃えるのは内側だけ。

　焦りもない。むしろ、久しく味わえなかった愉悦すらあった。

　破れた鎧の下、肩の筋肉がぴくりと震える。

　痛みはある。重みもある。だが、それが心地よかった。

「……あの氷、次に見たらどうなる？」

　あの連携が、さらに磨かれたら。

　あの雷が、“閃き”ではなく“一撃”となる日が来たら。

　水の術者が、完全に場を制圧してきたら——。

　その時が、本番だ。

　アドラスはゆっくりと、焼けた地を歩き出す。

　風が吹いていた。灼熱のあとの静かな風。

　その風が、遠く、街の中心から“別の脈動”を運んできていることに——彼は気づかなかった。

　地面が、ほんの少しだけ鳴っていた。

　水が流れ込んでいた。

　けれど、アドラスの熱はその気配に反応しなかった。

　それは、“静かすぎた”のだ。

　彼のような“灼き尽くす者”の感覚では、捉えられない静けさ。

　流れ、巡り、秘められた胎動。

　それは、彼にとって“存在しないもの”と同じだった。

　アドラスは、振り返らずに歩き続けた。

　背中に、もう戦意はない。

　だが、彼の中にある熱は冷めやらなかった。

「次で終わらせてやるよ」

　誰に言うでもなく、誰に届くでもなく。

　ただ、風に混じる熱の中へと、言葉が溶けていった。

　こうして、戦士は去った。

——何かを目覚めさせたことに、気づかぬまま。