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第三十一話

　視界が晴れてゆく。爆心地にクレーターが生まれ、水が流れ込む。

　その中心に、立つ影。

　アドラスは、生きていた。

　鎧も、まだ形を保っている——が、半身が剥がれ、焦げ、砕けていた。

　胸当てが割れ、左肩の装甲が地に落ちている。

　露出した素肌が、血を滲ませながらも、なお熱を放っていた。

「……っ、まだ……！」

　ルリムが膝をつく。パレアも肩で息をしている。

　限界だった。術の余波だけで、肺が焼けるほどの空気が満ちている。

　その中で、アドラスは、笑った。

「やるじゃねえか」

　低く、熱を含んだ声だった。

「だが、体はまだ動く」

　彼の足が、ゆっくりと地を踏む。

「動くが……今日はこの辺で終いだ」

　パレアが、目を細めて睨む。

「……逃げるの？」

　「“引く”って言えよ、小娘。俺は戦士だ。引き際くらい、わきまえる」

　振り返ったアドラスの背中には、まだ熱があった。しかし、それはもはや敵意を感じさせるなかった。

　「今度は殺しに来る。……その時までに、もう一枚くらい、鎧を砕けるようになっとけ」

　風が吹いた。

　アドラスの身体が、熱風に乗って跳び上がる。

　霧の帳の中へ、その巨体が吸い込まれていくように、姿を消した。

　そして——

　沈黙が訪れた。

　誰も言葉を発せなかった。

　ただ、彼の去ったあとに残った、地に灼けついた焦げ跡と、砕けた氷の残骸が、ここが戦場だったことを物語っている。

　ダインが、ふらふらとルリムのもとへ駆け寄る。

　「ルリム……！」

　「……大丈夫。……でも、ちょっと疲れたかな」

　苦笑する彼女の額には、玉のような汗がにじんでいた。

　パレアもまた、濡れたフードを外して、そっと空を見上げた。

「……ギリギリだったわね。もし、あなたの氷が届かなかったら……」

　ルリムは答えず、ただ頷いた。

　その時。

　ダインは水音を耳にした。パレアはその顔を見て、笑ってダインの後ろを指差す。

「……？」

　パレアが指差した先、ヒュラテスに流れ込む河川の本流があった。どうどうと蓄えた水を吐き出す川。その音であった。

「ヒュラテスは枯れない。太古から。時を刻む音のように、常にせせらぎは私たちと共にある。灼かれた水も、やがて雲となり雨になって、この地へ還ってくる。ずっと、そうしてきた。これからもね」

　風はさっきまでとは裏腹に、冷たく、湿潤な空気を含んでいる。

　空も傾き、浮かんでいる紫の塊を燃えるような赤で囲っている。だが、暑さを感じることはないだろう。

　一雨、降りそうだ。

「一休み、しましょうか」

　ルリムがゆっくりを首を縦に振った。