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第二十八話

　逃げ場のない熱量が、街を包んでいた。

　名を知らずとも、そこに立つだけでわかる。圧倒的な存在感。

「ダイン、ナヴィス。下がって」

　ルリムが静かに口にするその声に従い、ナヴィスは物陰へと飛び退く。しかし、ダインはそこから動かなかった。

「僕も、戦う……！」

「！？　ダメ、危険——」

　言い終わるのを待たず、アドラスが地を蹴った。

　その一歩で乾き切った水底が爆ぜる。

　巨体とは思えないほどの速度。視認した瞬間には、彼の大剣がルリムの目前にあった。

「ッ……！」

　氷の盾が瞬時に展開される。

　だが、熱量が違いすぎた。盾は焼けることすら許されず、消滅した。

　反射的に後ろに飛び退ったルリムは、左足で氷杭を生成、そのままアドラスの足元を狙って突き出す。

「……効けッ！」

　氷杭が足首を貫こうとする。

——が、ゴウ、と音を立てて蒸気が吹き上がる。アドラスの灼熱が、杭ごと“焼いた”。

「詠唱を一切しないというのは本当らしいな。だが、こんなものか」

　淡々とした声音。だが、そこには明確な断絶があった。お前の力では届かないという、動かぬ実力の壁。

「——ッ！」

　ルリムは手を眼前に開いて見せる。

　次の瞬間、空中に氷塊をいくつも展開させ、それを散弾のように放つ。握り拳大の氷が周囲を舞い、視界と空気を凍結に導く。

　だが。

「甘い」

　大剣が薙がれる。

　熱が空間ごとねじ曲げ、粒子が霧散する。

「く……っ！」

　反撃の隙すら与えられない。

　この熱は、単なる温度ではない。断絶だ。創霊力(アフレイタス)すら否定するような、無慈悲さだ。

「ルリム！」

　ダインが右手に雷を走らせたまま前に突き出す。その雷光が、アドラスの目を一瞬だけ遮る。

「っあああっ！」

　雷の疾走がアドラスへ殺到する。しかし、アドラスは腕一本で受け止めた。衝撃が飛散する。

「……未熟だな」

　たった一言。

　アドラスの大剣が振るわれ、ダインの胴体を捉える。ルリムが間に氷の盾を生成するが、守るに至らない。ダインは衝撃で吹き飛ばされ、地を跳ねる。

「ぐっ……！」

　血の味が口の中に広がる。悔しい。力になれない。言葉にならない無力感に苛まれる。

　でも、

「……っ、まだ……！」

　立ち上がろうとした瞬間、アドラスが再び歩を進める。その手にある大剣が、熱を放ちながら僅かに唸った。

「さて、氷の女。次はお前だ」

　言葉が終わると同時に、また一歩、二歩。

　ルリムの視界に、殺気が迫る。

　彼女は深く息を吸った。

「……甘く見るな」

　地面が凍り始める。

　ルリムが両手を掲げると、空気中の水分が一気に氷となって舞い上がった。

「貫け……！」

　天から降るような無数の氷柱が、アドラスの頭上に落ちてくる。

　中空からの落下加速を利用した、重力斬撃。

　だがアドラスは、それを受け止めた。

　まるで、散歩中に雨に当たった程度の顔で、肩をすくめる。

「分からねえか？　冷たいだけでは、俺の『灼域(しゃくいき）』には届かん」