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第二十七話

　地下の変貌は凄まじかった。逃げるように背を向けたはずなのに、肌の奥に残る灼熱が、なおも追いかけてくるようだった。

　冷気をまとったルリムが先頭に立ち、ダインがそのすぐ後ろを走る。ナヴィスは地図を記憶するような足取りで、迷いのない道を選んでいた。

「……この熱、上から降ってきてる」

　駆けながら、ダインがつぶやく。

　天井などないような錯覚を覚えるほど、頭上から押し寄せる重圧は、次第に「熱」というより「力」の感覚に変わっていく。まるで、“大地そのもの”に睨まれているような。

「気をつけて。あれは、ただの熱じゃない。……“意志”を持ってる熱」

　ルリムの声は低く、張り詰めていた。

　ナヴィスが立ち止まり、壁の一部に手をかざすと、青白い光が幾何学模様を描いて浮かび上がった。石扉が、水のように滑らかに開いていく。

「北水門です。……この先はもう、街の上層に近い。ですが、何が起きているかは……」

　言いかけて、彼は口を閉ざした。

　だがその表情には、明らかに「予感」が刻まれていた。最悪の事態を、どこかで理解している者の顔。

　ダインは、ひとつ深く息を吐いた。

「見に行こう。……いや、止めに行かなきゃ」

　階段は長かった。まるで、意図的に人の歩みを拒むかのような急斜面だった。

　けれどその先、扉を押し開いた瞬間、目に飛び込んできたのは——

　たわんで揺らぐ空だった。

　街の屋根越しにまでわかる陽炎。その中心には、見上げるほどの巨影が、熱気を纏ってゆっくりと歩いていた。

「……あれは……！」

　ナヴィスが声を失う。

　ルリムの目が細められ、氷の冷気が自然と肩に立ち昇った。

　大地を焼くように歩く影。

　アドラス・ロスヴァルトの姿がそこにあった。

　足元の水路が煮立ち、激しい勢いで蒸発している。川が、湖が、煙のように消えていく。それは、この国の“心臓”が焼かれていくような光景だった。

「……っ、あの男……！」

　思わず漏れた声を、ルリムがすぐに噛み殺す。

　街が灼ける。

　その中心を歩く者がいた。

　大剣を背に負い、禍々しいまでの熱を放つ漆黒の鎧。その全身から、空気すら融かすような熱波が溢れている。

「……あれ、人間じゃないよ」

　ダインがかすれ声で言った。

　身体が、勝手に汗を噴き出す。喉が焼ける。目の奥が痛む。

　ナヴィスも、一歩後ずさった。

「知らない……あんな存在、見たことがありません。高位の……火霊術、それも、国家級の……」

　言葉を続けようとしたナヴィスの声が、揺れる大気にかき消された。

　灼熱の鎧がこちらを振り向いた。

「……！」

　目が合った、と思った。

　武人然とした、鎧の上からでもわかる隆々の筋骨と髭を蓄えた、壮年の男。心臓が止まりそうになる。視線すら、焼き焦がすような威圧感だった。

「逃げてください、あれは——」

　ナヴィスが叫ぶより先に、爆音が鳴った。

　アドラスが踏み込んだ。

　ただそれだけで、地面が砕け、石畳が跳ね上がる。

　その姿は、言葉にできないほど“異常”だった。

　人の形をしているのに、何かが違う。

「ようやく見つけたぞ。氷の気配……それに——雷」

　男の声は低く、しかし強い喜びを携えていた。

　ルリムが一歩前に出る。目には迷いがなかった。

「……あなた、名前は？」

　だが、男は名を名乗らなかった。

　ただ、背中の大剣を片手で抜き、宙を指しながら、こう言った。

【我が炎は、いかなる流れも、凍てつく夢も、打ち砕く】

　そして、地面が——燃えた。

　ルリムが腕を振るうと、彼女の周囲一体に氷の華が咲き乱れる。それでもなお、感じる。この男は、格が違う。彼が本気で斬りかかってくれば、生きていられる保証はない。

　ナヴィスが叫ぶ。

「ダインさん！　ルリムさん！」

　けれど、ダインは躊躇した。

　あれが、この国を焼いてるんだ。

　あれが、目覚めさせてしまったんだ。

　そんな思いが、身体を突き動かす。