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第二十六話

　異変が起きたのは——ほんの一瞬のことだった。

　それまで雪の夜のように澄んでいた空気が、さっと影が差したように変容する。そして突如、風のないはずの地下の水面が、激しく波立った。

　「……なんだ？」

　原因は、すぐにわかった。空気が“熱を孕んで”いた。ここは地の底、太陽など届くはずのない場所だ。けれど確かに、肌がじりじりと焼けるような感覚があった。

　ルリムは眉をひそめ、氷の創霊力(アフレイタス)が反射的に周囲の温度を下げる。

　でも、それでもなお、感じる。遠くで、巨大な心臓が脈打っているような熱の波を。

「ナヴィスさん……これって？」

　ダインの問いに、ナヴィスは水盆を見つめたまま答えなかった。いや、答えられなかったのかもしれない。

　その視線の先——水盆の水が、逆巻きはじめていたのだ。まるで、地下の水脈そのものが“怒っている”かのように。

　「これは……外から来ているものです。招かれざる何か、それもとてつもない力を持った何かが……この地に侵入してきました」

　ナヴィスの声は震えていた。

　今までの冷静沈着な様子とは違って、明らかな恐怖があった。ルリムが、水盆に目を凝らしながら小さくつぶやく。

「水が抗おうとしているね。まるでそれを知ってるみたいに」

　重圧はどんどんとその勢いを増す。まるで、この国そのものを揺るがすような存在。

　——そのときだった。

　水盆の底が、“鳴いた”。

　音ではない。感覚だった。

　水の底から、何かが“目覚めかけて”いた。

　ナヴィスが叫ぶ。

「だめです！　これは……このままだと、封印が——！」

　彼の言葉を最後まで聞くことはできなかった。

　鼓膜の内側を焼かれるような衝撃が、地下水路に響いたからだ。

　都市のどこか、遥か上方で、何かが砕けたような音がした。

　“それ”は来ていた。

　「……もう、ここにはいられません」

　ナヴィスが、かすかに震える声でそう言った。

　水盆の波は未だおさまらず、まるで何かが“上に向かって昇ろう”としているようだった。

　その中心にあるのは、名前すら持たぬ“静けさ”の奥。

　長い間、閉じ込められていた何か。

「……ここに何があるんですか？」

　ダインの問いに、ナヴィスは答えようとしなかった。けれどその沈黙が、何よりも雄弁だった。

　「なんとなく、わかるよ」

　ルリムが僕の隣で、低く言った。

　氷の気配をまとったその横顔は、どこか“戦う者”の顔をしていた。

　「ここには、“目覚めてはいけないもの”がある。……けど、それを目覚めさせるのは、きっとあの灼熱」

　彼女の瞳は、水盆の奥ではなく――もっと遠く、地上を見ていた。

　「トマス司祭は、もしかすると君に“見てほしかった”のかもしれないね。この国の、忘れてきた痛みを」

　ダインは息を吸い込んだ。熱と冷気が交錯するこの空間で、呼吸はやけに重く感じられた。

「行こう。上へ。……何が起きてるのか、この目で見ないと」

　ナヴィスはためらっていた。けれど、やがて意を決したように頷く。

「……北水門から抜けます。外の視線を避けて、市街地の上層へ出られるはず」

　足音が、水の上に重なる。

　ふと背後を振り返ると、水盆の揺れは嘘みたいに静まり返っていた。まるで、獣が飛びかかる刹那、獲物を見定めているかのように。

　ダインたちは、崩れゆく静寂を背に、地上への階段を駆け上がっていった。