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第十五話

　ぱち、ぱち、という音が続く。囲炉裏の火は小さく揺れ、室内をぼんやりと照らしている。

　その灯りの傍らで、少女は静かに目を開けた。

　視界はまだぼやけていた。天井の木目が揺れて見える。薄く硬い布団の感触がある。けれど、それ以上に、どこか暖かい。

「……ここは……？」

　掠れた声で呟くと、すぐ隣で動く気配があった。

「気がついたんだね……よかった」

　顔を覗き込んでいたのは、森で彼女を助けた少年だった。頬に小さな火傷、服は焦げ、目元に疲れの色が残る。それでも、その声には安堵がにじんでいた。

「……少年」

　少年は柔らかい口調で答えた。

「……君にもちゃんと名乗らないとだね。ダインって呼んで」

　その名を確かめるように、ルリムは小さく頷く。

「ダイン……うん。なんだか、優しい響きだね」

「そ、そうかな……じゃあ、君は？」

　ルリムは一瞬迷ったような顔をしてから、少しだけ胸を張るようにして言った。

「ルリム。ルリム・シャインコード。今はそれしか名乗れるものがないけど……」

「いい名前だよ」

　素直にそう言われて、ルリムは少しだけ照れたように目を伏せた。

「ありがとう、ダイン。助けてくれて」

「僕の方こそ。君がいなかったら、きっと……」

　二人の視線が、囲炉裏の火の向こうで交わる。初めて知った名前。初めて交わした言葉。でも、なぜだろう。どこか懐かしいような温もりが、そこにはあった。

　火の揺らぎをしばらく見つめてから、ルリムがぽつりと口を開いた。

「ねえ、ダイン。君は……これから、どこへ行こうとしてるの？」

　問いかけは穏やかだったが、その瞳には静かな真剣さが宿っていた。

　ダインは少し言葉に詰まった。村の司祭だった男が、最期に遺したもの。

「僕を育ててくれたトマスっていう人が……最後に言ってたんだ。“ヒュラテスのパレアを頼れ”って」

「ヒュラテス……」

　その国の名に、ルリムのまなじりがわずかに動いた。

「でも、僕にはよく分からない。そもそも“パレア”って誰なのかも知らないし、ヒュラテスに行ったって、本当に何かが変わるのかも分からない。でも……」

　言葉を切り、拳を握る。

「助けなきゃいけない、大事な人がいるんだ……」

　ルリムは静かに彼の言葉を聞いていた。そして、少しだけ微笑んだ。

「……不思議だね。私も、どこかに向かわなきゃいけないって、ずっと思ってた。でも、どこへ行けばいいのか分からなかった」

「……なら、いっしょに来ない？」

　その提案に、ルリムは目を見開いた。だが、すぐにその表情は和らぐ。

「……いいの？」

「うん。僕一人じゃ、多分また道に迷う。君がいてくれたら、ちょっと心強い」

　ルリムはふっと笑い、少しだけ照れたように目をそらした。

「……じゃあ、お言葉に甘えて。案内するのは苦手だけど、君の“隣”くらいなら、歩けると思うから」

　そう言って、彼女は布団の中から手を差し出す。

　その手はまだ冷たかったけれど、力強い意思があった。ダインはその手を、そっと握った。

　炎が静かに、二人の影を重ねる。

　旅の始まりとは、時にこんなふうに、言葉の少ない夜から始まるのかもしれない。