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第十四話

　森を抜けた先に、その村はひっそりと存在していた。

　谷間に寄り添うようにして建つ木造の家々。煙突から細く煙が昇り、畑の間を小川が流れている。

　夕暮れが空を染め、霧は静かに晴れつつあった。

　ダインは意識の途切れた少女を背負いながら、慎重に村の入口へと足を踏み入れる。言葉はかけない。どこまで自分たちが追われる身となっているのか分かっていない、恐ろしさが緊張感を残していた。

　ほどなく、一軒の家から一人の老人が姿を見せた。くたびれた外套に身を包み、鋭い目を細めてダインたちを見据える。

「……旅の者か。それとも、追われ者かい」

　問いに、ダインはわずかに肩を揺らした。

　嘘を吐くにも、体力が残っていない。

「……すみません。もう動けなくて。どこか、休める場所があるなら……」

　老人はしばらく沈黙し、2人の姿を見て、ふっと溜息を吐いた。

「……よそ者を招くのは、好まないのだが。あんたらが病と災いを持ち込まぬなら、囲炉裏の火ぐらいは分けてやるよ」

　それだけ言うと、老人はくるりと背を向け、家の中へと入っていった。ダインは、全身の力が抜けるのを感じながら、その後を追った。

　　　　　　　　　　※

　囲炉裏の部屋は静かだった。火の小さく爆ぜる音だけが響く。ダインは少女を寝具にそっと横たえ、自分もその隣に腰を下ろした。

「……助かった。」

　誰に言うでもなく呟く。

　外では、鳥が最後の一声を鳴かせ、夜の帳が降り始めていた。