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第十二話

　少年の槍が突き出される。炎が旋回し、空気を灼く。それに対して、ダインの雷は——本能のままに蠢き、暴れる。

　意志ではなく、怒りと恐怖と焦り。それらが混ざり合い、光が制御を離れ始めていた。

「——っ、制御が……！」

　彼の周囲の木々に、バチバチと火花が移る。枝が焼け、葉が散り、雷が自らを伝導して拡がっていく。まるで、傷ついた獣のようだった。

　少年は眉をひそめ、一歩退く。

「……このままじゃ、お前が壊れるぞ」

「分かってる……でも、止まらない……！」

　ダインの瞳は震えていた。

　体の奥からせり上がる「何か」が、意識を奪おうとしている。目の前が歪む。音が遠のく。手が、勝手に力を集めようとしている。

　——そのとき。

　ふわりと、冷たい手が、ダインの肩に触れた。

「ありがとう。少年」

　背中から聞こえる、静かな声。振り返らずとも分かる。彼女の手から、ほんのわずかに冷気が流れ込んでくる。雷の暴走を、優しく包み込むように抑えていく。

　その感触は、まるで——

　氷が、水に還る瞬間のように穏やかだった。

　ダインと少年を隔てるように、地、獣の牙を思わせる氷柱が突如として現れた。見慣れない力に敵兵たちにざわめきが生じる。

「君は、力に呑まれてなんかいない。ただ、焦ってるだけ」

　少女の言葉に、ダインの呼吸が戻る。雷光が静まり、波が、足元へと収束していく。

「……ごめん。僕……」

「謝らなくていいよ。ちゃんと、戻ってきたから」

　その会話の間も、対峙する少年は動かない。

　敵意はまだ感じるが、氷柱の向こうに光る、切れ長の目には迷いが差していた。

「報告には聞いていたが、ここまでとは。御伽話の世界だな……雷と、氷の創霊力……」

　呟くように言ったあと、彼は槍を引いた。

「……どうして」

　ダインの問いを遮るように少年は口を開いた。

「雷の。お前、名前は？」

「……ダイン。ダイン・アルゴール」

「ダインか。その名前、確かに覚えた」

　少年の烈しい熱量は冷めやり、穏やかな声が飛んでくる。

「このまま戦えば部下に死人が出る。それだけは避けたいからな。俺はカーター・アウグスト。いずれまた会うだろう」

　そして振り返り、霧の中へと消えていく。

　カーターの背中には、決して敵と侮れない強さと、どこか清廉な意志が滲んでいた。

　残されたダインとルリムは、しばらくその場に立ち尽くしていた。風が木々を揺らし、戦いの余韻を、静かに攫っていく。